Какой-то посторонний шум... Что это? Ах да. Собственно круг, наблюдатели за поединком. Похоже. Они что-то там кричат, что-то осмысленное. Пустое... Для меня сейчас нет ничего, кроме врага поблизости и желания победить и при этом не пасть самому.

Плохо врагу, плохо. Заполучив волнистую полосу стали в плечо, он не может уже удерживать щит так, как это необходимо. Тяжелый груз тянет вниз круг из дерева и стали. Отныне это не защита, это обуза. Оставь ее и станешь легкой добычей. Мне останется лишь пару минут поизматывать его, чтобы пока лишь намечающиеся бреши стали большими дырищами, в которые даже воин-новик легко протолкнет острую сталь. Пробуй атаковать так, как делал это в самом начале - боль в ране, колебания кинжала сделаю твои движения совсем рваными, дадут мне массу возможностей для контратаки.

Вадим... разжимает хватку, и щит падает оземь. Правильно... Выбрал меньшее из всех возможных зол. И теперь у него только одна возможность - атаковать. Идти вперед, плетя в воздухе паутину из мерцающей стали, пытаясь взять меня напором и скоростью. Здесь у него есть преимущество - опыт! Ему сорок с лишним лет, телу же моего носителя неполных три десятка.

Надвигается вихрь из стали и злобы. Ему сейчас все равно, останется ли он жив после боя или нет. Тут иное... Одно пламенно желание достать, разорвать на сотни кусков, уничтожить того, кто растоптал все его планы, все будущее, лишил чести и доброй памяти. Зато оставил возможность умереть в бою. Вот он этим и пользуется.

Блок, еще один блок. Отход назад, затем вправо. Я даже не успеваю контратаковать, только защищаюсь. Ан нет, вот возможность... Меч яростной молнией проскальзывает в выбранную мной точку и, с усилием раздвигая кольца кольчуги, впивается в плоть, раздвигает ребра. Победа?

Нет, еще не все... Вадим, наемник наместника и вместе с тем признанный воин, сам насаживает себя на клинок, , стремясь войти в клинч, где основную роль сыграет его масса и свободный клинок. Выпускаю рукоять меча и, обрушиваясь на землю, переворотом ухожу в сторону.

Удар... Голова гудит, как котелок, но я уже в стороне. Спас мне если не жизнь, то здоровье закрытый шлем. Башка цела, никаких повреждений, только непрекращающийся звон в ушах. А Вадим? Лежит на спине, а ноги конвульсивно подергиваются. Собственный его меч выпал из руки, ли тоже сиротливо лешит на вытоптанной, окропленной кровью земле.

- Меч! - громко, разрывая ватную тишину. Говорю я, протягивая руку. - Бой окончен, а добить умирающего сейчас значит лишь прекратить ненужные страдания. Это мое право.

- Твое право... - эхом откликаются голоса. Много голосов.

Ловлю чей то клинок, не самый удобный. Не сильно ухватистый, но сейчас это не столь существенно. Несколько шагов, и вот я уже рядом с корчащимся в агонии. Перехват клинка, лезвие смотрит вниз, нацеливаясь прямо в сердце. Поднять, на мгновение замереть и... Руки резко дут вниз, а с ними и играющее радостными солнечными бликами острие. Удар - смерть. Смерть быстрая, мгновенно обрывающая и так расползающуюся жизненную нить. Удар милосердия, только и всего. И теперь все, пришло время отдохнуть, я просто устал. Сильно устал.

Только я собираюсь отковылять куда-то в сторону, как рядом уже свои. Свои, тот самый 'ближний круг', его большая часть. Яр, Гуннар, Змейка... Олег Камень переминается с ноги на ногу в стороне, он всегда такой несколько медлительный в делах, но искренний в мыслях. Ну а Магнус, тот по нынешнему своему положению смотрителя поединка не имеет право слишком явно выражать сосбвенные эмоции и предпочтения. Да и к чему? Я и так все вижу и знаю.

С меня аккуратно стаскивают шлем и я вижу, что личина сильно покорежена. Не будь ее, так в лучшем случае я бы получил очередное прозвише. Сходное с тем, которое имеет Ярополк. А так ничего, обошлось.

Меч, кинжал... Их мне уже вернули, вынув из тела поверженного врага. Амо же тело тоже... вынули, но уже из круга. Теперь его отдадут родичам, пусть устроят подобающее погребение, в воде или огне. Хотя тут, как я понимаю. Лишь огонь, моря и полноводной судоходной реки поблизости нема.

- Бой окончен, - во весь свой неслабый голос орет Гуннар. Тех, кто того захочет, ярл Хальфдан Мрачный приглашает быть его гостями. Сам он присоединится несколько позже, усталость после поединка не дает ему возможности с самого начала разделить с вами пир.

Допустимо. Тут я в своем праве. Бой состоялся, он выигран, ну а победитель, он не всегда по чисто физическим причинам способен веселиться с другими, разделяющими его радость. Хотя в нашем конкретном случае дело иное. Не зря же Яр шепчет мне на ухо совсем другое, параллельно помогая избавляться от отягощающих доспехов:

- Отряд за Тарасом уже послали. В сопровождении Добронрава, а он лучшее убеждающее доказательство. Он всем известен и его беспристрастность тоже.

- Зигфрид Два Топора и Лейф Стурлассон уже в комнате 'трех мечей', - подключилась Змейка. - Осталось тебе только поговорить с ними. Около часа у нас на это есть. А потом надо выйти к пирующим.

Согласен, сейчас я со многим согласен. А особенно с тем, что мне надо в какую угодно комнату, где есть место, куда можно присесть-прилечь, выпить чего-нибудь холодненького и хотя бы на пару минут почувствовать себя полностью свободным от многочисленных дел.

В комнате 'трех мечей' я оказался лишь спустя четверть часа. Оно и понятно, ведь сначала требовалось сменить пропотевшие и пыльные шмотки, вылить на себя пару ведер прохладной воды для мало-мальского взбодрения себя любимого, да и просто чуток выдохнуть.

Все получилось. Именно поэтому я входил в комнату 'трех мечей' уже во вполне пристойном виде. Яр, Олег и Магнус сейчас находились среди пирующих гостей, исполняя роль хозяев банкета, зато Бешеный и Змейка были тут. Их поддержка лишней не будет, особенно учитывая факт, что тут присутствовал не только мой давний приятель Зигфрид, но и Лейф, отношения с которым, мягко скажем, тяжелые.

- Второй раз за день желать здравствовать не буду, - усмехнулся я, пристраивая задницу в кресло, устланное волчьей шкурой. - Зато дело обсудить мне с вами двумя надо. ДВА дела, если быть точным.

- Два? - слегка удивившись, приподнял левую бровь Лейф. Этот красавчик с уточненными чертами лица и бледными волосами едва-едва не дотягивал до альбиноса.И тем сильнее на него клевали девицы из всех страт, от смердов до княжеско-ярловских дочек. - И не думал, что у меня с тобой общие дела могут быть. Я вообще сильно думал, стоит ли появляться здесь. Зигфрид настоял.

- За что ему моя большая благодарность. А ты, Лейф, не несись впереди Фенрира на Рагнарек, да и Суртом себя воображать не стоит. И уж тем более ты не вельва, видящая многое из того, что пытается скрыть от нас река времени.

- Осторожнее. Хальфдан...

- Зато ты постарайся быть спокойнее, - парировал я намеченную, но не озвученную угрозу. - Не для ругани тут собрались, а по делам. И чувствую, что пора перейти к первому, самому очевидному. К наследству Вадима Изяславовича.