«Как он может быть настолько глуп? - потрясённо подумал он. - Что с ним случилось? Он совершает ошибку за ошибкой! Сначала эти бессмысленные правила насчёт охоты, потом история со Звёздным Цветком…»

Чистое Небо смотрел на сына холодным бесстрастным взглядом.

- Значит, ты собираешься переселиться в сосновый бор к Длинной Тени?

- Да нет же! - в отчаянии простонал Гром. - Я говорю совсем о другом! Если в течение дня ты будешь отправлять в лес небольшие охотничьи отряды, то мы сможем охотиться на всей территории! Таким образом, наши охотники будут приносить понемногу дичи изо всех уголков леса, и у нас каждый день будет полная куча с добычей! Коты перестанут скучать в лагере, и никто не будет голодать!

- О, я вижу, ты всё обдумал, - неприязненно скривился Чистое Небо. - Правда, я совершенно забыл, когда ты стал вожаком? - насмешливо прошипел он.

Но Гром не смутился.

- Когда я жил на пустошах, Длинная Тень и Серое Крыло считали меня одним из вожаков, - ответил он.

- Здесь тебе не пустоши! - рявкнул Чистое Небо. - У нас в лесу другие порядки! Здесь был и будет только один вожак - я! На вашей пустоши царила неразбериха, коты не знали, кого слушаться и кому подчиняться. Каждый раз, когда у вас возникала проблема, вы собирались всей толпой и горланили, как стая скворцов, прежде чем решались что-нибудь предпринять. Здесь всё по-другому. Мои коты доверили мне право принимать все решения. Моё слово - закон, и мне не нужны советчики. Я достаточно ясно выразился?

Неистовая ярость ударила Грому в голову.

- Говоришь, тебе не нужны советчики? Честно говоря, мне так не кажется. Насколько я знаю, ты охотно прислушиваешься к кое-чьим советам!

Чистое Небо встрепенулся и настороженно впился глазами в сына.

- Тебя, в самом деле, тревожит охота? - негромко спросил он. - Или что-то другое?

И Гром не выдержал.

- Я видел тебя! - выпалил он. - Ты сказал, что пойдёшь патрулировать границы, а сам встречался со Звёздным Цветком!

Чистое Небо поднял дыбом загривок.

- Я приказал тебе оставаться в лагере!

- Я тебе не Совиный Глаз! - огрызнулся Гром, не опуская взгляда. - Мной так просто не покомандуешь! Что у тебя за дела с этой кошкой?

- Не твоё дело! - вскинулся Чистое Небо.

- Ты прекрасно знаешь, что ей нельзя доверять, - прорычал Гром. - Она может пообещать тебе что угодно, но это всё ложь! Она заботится только о себе, на остальных ей плевать. - Гром придвинулся ближе к отцу. - Однажды ты доверился её отцу, и вспомни, чем всё это кончилось!

Чистое Небо отпрянул, как будто Гром полоснул его когтями.

Гром смутился. Возможно, он заходит слишком далеко? В конце концов, его отец взрослый кот и способен сам разобраться со своей жизнью.

- Я говорю тебе это только потому, что в своё время сам поверил её лжи, - с горечью признался он. - Не хочу, чтобы она предала тебя так же, как предала меня. Я беспокоюсь за всех нас. Если ты поверишь Звёздному Цветку, это добром не кончится. Мы все окажемся под угрозой.

Взгляд Чистого Неба вдруг смягчился, шерсть на загривке опустилась.

- Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, Гром. Знаю, что Звёздный Цветок причинила тебе боль.

В груди Грома встрепенулась надежда.

- Значит, ты ей не доверяешь? И не будешь с ней встречаться?

Но Чистое Небо уже смотрел куда-то поверх его головы.

- Возьми Совиного Глаза и сходите поохотиться.

- Ты не будешь с ней встречаться?

- Я подумаю над тем, что ты сказал, - уклончиво ответил Чистое Небо, отводя глаза. - Иди, поохоться как следует. Ты ведь этого хотел, не так ли?

У Грома опустились плечи. Тяжело вздохнув, он спрыгнул на поляну и побрёл искать Совиного Глаза.

- Гром? - окликнул его знакомый вкрадчивый голос.

Он резко обернулся и увидел входившую в лагерь Звёздного Цветка. Гром остановился и подождал, когда она приблизится.

- Чего тебе? - спросил он, недобро сузив глаза.

Её золотая шерсть сияла и переливалась в вечернем солнце, удивительные зелёные глаза искрились.

- Утром я почуяла твой запах возле плоских камней.

- И что дальше?

Звёздный Цветок сузила глаза.

- Что ты там делал?

- А тебе какое дело? - процедил Гром. К его горлу подкатила горечь и обожгла гортань.

- Следишь за мной?

- Я следил за Чистым Небом, - рявкнул Гром. - Беспокоился за него. Мало ли что может случиться с котом, гуляющим по лесу в одиночестве!

В глазах Звёздного Цветка мелькнуло облегчение, она весело замурлыкала.

- Ах, Гром, какой же ты внимательный! Я полагаю, Чистое Небо достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе, ты согласен? Кроме того, он был не один. С ним была я.

Грома ослепила ярость.

- Держись подальше от моего отца, - прошипел он.

Звёздный Цветок удивлённо взглянула на него своими огромными, широко распахнутыми глазами.

- Почему? Мы с ним так хорошо понимаем друг друга… - Она помолчала и вдруг с ласковым мурлыканьем шагнула к Грому. - Ах, Гром, мне так жаль… Прости меня!

Грома бросило в жар. Он переступил с лапы на лапу и, не выдержав, отвернулся.

- За что ты просишь у меня прощения?

- Как за что? - захлопала глазами Звёздный Цветок. - Ах, я должна была догадаться! Не знала, что ты всё ещё меня любишь. Думала, ты отвернулся от меня, когда узнал, чья я дочь.

Гром застыл, поражённый неожиданной надеждой. Его доверчивое сердце было готово расцвести от радости. Ему показалось, или в голосе Звёздного Цветка в самом деле прозвучало сожаление? Неужели она… всё ещё его любит?

- Нам было не суждено быть вместе, Гром, - прошептала Звёздный Цветок, печально качая головой.

Грому показалось, будто земля ушла из-под его лап.

- Я думала, ты это понимаешь, - продолжала золотая кошка. - Мы с тобой слишком разные. С Чистым Небом у нас гораздо больше общего. Я его понимаю. Знаю, почему он бывает таким резким, таким непреклонным. И не осуждаю его - нет, я им восхищаюсь!

Гром брезгливо скривил губы.

- Он нравится тебе только потому, что ты видишь в нём кота, похожего на твоего отца! - прошипел он. - Ты привыкла восхищаться вероломством, жестокостью и честолюбием - и теперь, когда твой отец мёртв, тебе кажется, будто ты нашла воплощение этих качеств в Чистом Небе! Но ты ошибаешься, - Гром покачал головой. - Чистое Небо гораздо лучше твоего лживого, злобного и кровожадного отца. А ты… ты просто жалкая. Ты не можешь жить своей жизнью, у тебя нет сил идти своим путём, ты до самой смерти будешь искать тех, с кем рядом тебе будет спокойно и безопасно. - Гром с презрением окинул взглядом золотую кошку. - Когда же ты научишься твёрдо стоять на собственных лапах?