самые противоречивые. Телефонный звонок прервал их. Звонил снова Кикнадзе:

— Сейчас послал к тебе инженера. Тут... Он все сам доложит.

— Что случилось? — забеспокоился Мельников.

— У него спросишь... — на том конце трубка легла на рычаг.

Мельников нервничал. Ходил по кабинету, поглядывал на часы. Прошла, показалось, вечность, пока в дверь постучали. Среднего роста, в технической куртке и валенках, инженер эскадрильи опасливо зашел и остановился у двери. Мял в руках шапку.

— У нас ЧП. Маркин пропал.

Если бы сейчас рядом разорвалась бомба, Мельников был бы не так ошарашен. Растерянно выдавил:

— Как пропал?..

— С утра не появлялся на работе.

— Да вы понимаете, что это такое?! — Мельников чудом остановил себя.

— Виноват, товарищ капитан, — инженер стоял потупившись. — Тут, понимаете... Конец года. Итоги должны подводить. Майор горячий. Разнос устроил бы. Начальству сразу доложил бы. Ну, и пошла плясать. На последнее место угодили бы. А Маркин мог вот-вот придти. Бывает же, что человек запаздывает.

— Очковтиратель вы, Азаров! — не сдержался Мельников. — Но почему до самого вечера молчали?

— Искали его. Нет Маркина ни в общежитии, ни на новой квартире.

— Он разве туда перешел?

— Да вроде.

— Плохо знаете подчиненных, Азаров! Где он хоть ночевал?

Азаров молчал. Руки по-прежнему нервно мяли шапку.

— Он нигде не ночевал. С вечера пропал.

— Что-о?.. — так хорошо начавшийся для Мельникова день наносил удар за ударом. Сначала Крайнин, теперь Маркин. — Азаров, вы понимаете, чем это пахнет?.. Почему вы майору Кикнадзе доложили о Маркине только тогда, когда он сам им заинтересовался?

— Понимаете... Вначале засуетился в работе и поздновато послал на поиски... Потом... Потом мой офицер искал его квартиру. А она заперта. Пока разыскал хозяйку. Вот и...

Мельников вдруг вспомнил закрытую квартиру маркера.

— Может быть, Маркин заперся и... и спит?

— Нет. Офицер долго стучал, но никто не открыл. Заглянул в окно. Пусто. Позже хозяйка сказала, что он и вечером не приходил.

— Откуда данные, что он не ночевал в общежитии?

— Его бывший сосед по койке сообщил.

«Ушел! Ушел!» — терзала страшная мысль. Мельников строго посмотрел в глаза инженеру.

— Ищите всей эскадрильей. Ищите день и ночь. Чтобы Маркин был найден!

Азаров вышел. Мельников достал из пачки новую папиросу, но она выпала из дрожащей руки. Как опытный Степан Герасимович мог допустить такое промедление? Ведь я когда еще предлагал арестовать Маркина? Ну что ж, «обрадую» старика. Злорадства не было. Жгла сердце досада.

В трубке немного потрещало, потом услышал спокойный голос Степана Герасимовича. Мельников словно выстрелил:

— Приказание не выполнил. Подозреваемый исчез.

Трубка молчала. Это известие, видимо, ошарашило и Волкова.

24

Волос на подушке

Иван Иванович Игнатенко медленно шел по незнакомой улице. Ранняя зимняя темнота давно обволокла низкие избы, где-то брехали собаки. До встречи с Волковым было еще больше часа. Можно бы сходить в столовую перекусить, да есть не хотелось. Смерть Крайнина перевернула все вверх тормашками.

Пилит и пилит себя Игнатенко. Ну, как он не удосужился пройтись вокруг забора маркера? Пройдись вчера, гуляючи, может быть, и обнаружил бы ту потайную калитку, через которую уходил его «подопечный» из дому, через которую кто-то ночью проник в избу свершить самосуд.

Проснулся сегодня он рано. На улице еще не рассвело. Стучала ведрами в передней тетка Настья, топила печь. Он встал, глянул в окно. У Крайнина не светилось. А вчера горело допоздна.

Лег Игнатенко, когда потухли огни у Никитыча. И вот расплата...

В паре с Иваном Ивановичем работал молоденький румянощекий старший лейтенант из угрозыска. Назвался Николаем. Когда увезли покойника, они приступили к осмотру комнаты. На левой стене два окна. Между ними — старомодный комод. В углу бамбуковая этажерка. На ней десятка два книг. У правой стены неубранная кровать. С нее сняли покойника. У этой же стены, ближе к выходу, плитка. У самой двери — вешалка. Под нею сапоги да истоптанные чувяки Крайнина. Посреди комнаты стол. На нем миска с помидорами, крохи хлеба, солонка, пустая кружка. Тут же чернильница с воткнутой ручкой. Похоже, хозяин спешно что-то писал. Никаких следов, кроме хозяйских, в комнате не обнаруживалось. Умышленное это самоубийство или, будучи под сильным хмелем, Крайнин закрыл вьюшку трубы нечаянно? Напрашивался и третий вариант: Крайнин пал от чужой руки. Словом, голову было над чем поломать.

Иван Иванович просматривал книги на этажерке и делал их опись, когда его позвал молодой коллега из уголовного розыска:

— Посмотрите на подушку, — Николай осматривал кровать.

На подушке поблескивал извившийся змейкой русый волос.

— Коля, упакуй находочку, — попросил Игнатенко.

На этажерке, в словаре русского языка Ожегова, Иван Иванович обнаружил ученическую тетрадь. В тетради недописанное письмо Крайнина. Написано оно теми чернилами, что в чернильнице на столе. Это наводило на размышления.

Давал пищу для раздумий и осмотр двора. Сени, крыльцо и часть площади у крыльца подметены. Тут и веник. Вдоль избы по свежевыпавшему снегу тянулись следы сапог. Они сворачивали за избу и между осокорей вели к той калитке, о существовании которой Игнатенко не знал. Сапоги шли туда и обратно. Хозяин их прихрамывал. Значит, это был Крайнин. Уходил в город и вернулся. От этой же калитки почти к крыльцу тянулась лыжня. Ее обрывала площадка, заметенная веником. Когда Игнатенко присмотрелся, он понял, что лыжник во двор въезжал и выезжал. Побывал он во дворе после того, как вернулся Крайнин, ибо лыжня накрывала отпечатки сапог. В какую сторону со двора уходил неизвестный и Крайнин, установить не удалось. Сразу за калиткой на уезженной дороге следы лыж терялись...

Степан Герасимович в номере был один. Предложил Ивану Ивановичу попить чайку. Только начал гость доклад, вошел Мельников.

— Что нового? — сразу спросил Волков.

— Все по-прежнему.

— Ну, садись чайку попей.

Игнатенко продолжил рассказ. На стол легли новые купюры денег. Тридцать тысяч! Потом Иван Иванович протянул Волкову тетрадку с письмом Крайнина. Волков прочитал, протянул тетрадь Мельникову.

— Поздравляю, Александр Васильевич! Ты не ошибся. Под фамилией Крайнина маскировался предатель.

— С мертвого теперь какой спрос?

— Ишь, ты... Мы обелили честного солдата Максима Крайнина.

— Волк волком, а о семье печется, — заметил Игнатенко.

— Какой он волк? Трусливый заяц, — поправил Степан Герасимович. — Ты где, говоришь, обнаружил это послание.

— На этажерке в словаре Ожегова.

— В словаре? — Волков почувствовал,