Вернемся в XIX век. Снядецкий рекомендовал родителям, «если бюджет позволяет», вывозить детей за город и держать их как можно дольше на свежем воздухе, а особенно на солнце, «чье прямое воздействие — наиболее эффективный метод лечения» Английской болезни. Польский врач связывал распространение рахита с жизнью в плотно заселенных городах, с их узкими улицами и плохо освещенными домами. Напомню, что дело было в 1821 году.

Увы, книга Снядецкого осталась малоизвестной. Скептически отнеслись медицинские авторитеты и к идее французского врача Пьера Бретонно, в 1827 году предложившего лечить рахит с помощью жира из тресковой печени. Надо было подождать еще лет 90.

В очередной раз результаты, полученные Хоумом, в конце XIX века повторил датчанин Нильс Финзен, автор методики светолечения (удостоенный за это в 1903 году Нобелевской премии). Занимаясь вопросом борьбы с оспой, Финзен знал, что пораженных болезнью стараются поместить в затемненное помещение, поскольку солнечный свет причиняет больным сильные страдания. Исследователь обнаружил, что йод, нанесенный на кожу, защищает ее от раздражающего действия «химических лучей». Такой же эффект давал нитрат серебра, от которого кожа становилась черной. Финзен поставил опыт на себе: покрасил часть руки тушью и три часа держал под лучами солнца. Когда ученый смыл краску, то обнаружил под ней здоровую белую кожу. Остальная часть руки покраснела, опухла и воспалилась. По мысли исследователя, так же должен работать пигмент в коже у африканцев, защищая ее. Финзен даже предположил, что по этой причине негры должны меньше страдать от оспы{9}.

В 1890 году английский медик Теобальд Палм задумался, почему дети в Японии, Индии и некоторых других странах не так подвержены рахиту, как их английские сверстники. С чего бы это? Возможно, дело в нехватке солнечного света? Так родилась идея солнечных ванн, хотя она еще долго пробивала себе дорогу{10}.

В 1918 году рыбий жир возвращается. Британский врач Эдвард Мелланби ставил опыты на собаках: он кормил щенков молоком и хлебом, наблюдая быстрое (за шесть недель) развитие рахита, и выяснил, что ни животный белок, ни растительное масло не спасают от искривления костей. Зато, если давать животным всего 10 г жира тресковой печени, рахит не развивался. Мелланби предположил тогда, что причина в недавно открытом витамине А, содержащемся в жире{11}. Позже американский биохимик Эльмер Макколлум (который за несколько лет до этого описал витамин А) и его коллеги провели аналогичные опыты на крысах, которых сажали на «рахитогенную» диету, состоящую в основном из каши. Перепробовав множество вариантов, Макколлум показал, что жир из печени трески, акулы или налима, если добавлять его в пищу, очень эффективен в борьбе с рахитом. Помогало и коровье масло, правда, требовалась большая доза этого продукта. Затем экспериментаторы повторили опыт, только рыбий жир предварительно кипятился в течение нескольких часов. Такая обработка должна была разрушить весь витамин А, однако жир тресковой печени по-прежнему предотвращал рахит у крыс, хотя и перестал помогать от наступавшей слепоты. Значит, в нормальном развитии костей задействована какая-то иная субстанция, которая содержится в рыбьем жире, — некий фактор отложения кальция, не связанный с витамином А, т. е. «четвертый витамин»!{12} Поскольку первые три буквы алфавита были к этому моменту уже заняты, витамину присвоили букву D.

Примерно в это же время (1919) немецкий педиатр польского происхождения Курт Хулдшинский исследовал целебное действие ртутной кварцевой лампы, с помощью которой ему удавалось за четыре месяца избавлять детей от рахита. Хулдшинский пришел к выводу о полезных свойствах ультрафиолетового излучения (кто-то из читателей наверняка вспомнил сеансы кварцевой лампы в детском саду — развлечение всех советских детей. Автор этих строк помнит). В частности, врач показал, что, если облучать ультрафиолетом только одну руку больного, рахитичные изменения проходили на обеих руках. Хулдшинский предположил, что под действием излучения синтезируется некое химическое соединение, которое затем распространяется по всему организму{13}.