– Третьего дня мечом угощал Пасычну беседу,[43] трупами Ручей[44] перекрыл, вчера «Чермного петуха» сжег, а нынче медом, – недоверчиво пробормотал кто-то.

– Подавиться ему костью у меня под столом, псу окаянному, – подхватил Гусиная лапка.

При этих словах суетившийся человек вздрогнул, как-то особенно пристально посмотрел на гончара, окинул взглядом припухших глаз его обмотанную тряпками голову, руку в чулке. Один из тех, кто ставил бочку, потянулся за ковшом. Толпа придвинулась.

– Стойте, кияне, – поднял руку Гусиная лапка, – говорю вам, – не пейте! Печенеги могут нагрянуть, Златолист их давно ждет.

– Какие там, к лешему, печенеги!

– Вот еще!

– Выдумывай.

Человек неестественно громко всхохотнул:

– Ох, насмешил, старче… насмешил, такое ведь скажет – печенеги! Сто лет их не было на Руси, так что не каркай, старик, крылья отрастут… Не слушайте его, люди, подходите!

Бочка стояла, заманчиво играя краями; светила янтарным огнем пахнущая днепровскими лугами жидкость. И нельзя было оторвать глаз от нее.

– Стойте, кияне, – возвысил голос Гусиная лапка, – отравлена бочка… жабы в ней утоплены, гадюки и скорпионы.

– Врет, врет! – торжествующе затанцевал человек со ссадинами на лице. – Вот я пью из самой середины за здоровье князя Златолиста!

С этими словами он перегнулся через край бочки, подтянулся на носках и стал лакать огненную влагу. Гончар вдруг подскочил (никто не ожидал такой прыти), задрал ноги человека, окунул его с головой. Все так и остолбенели, а человек подергался, подергался и обмяк. Толпа готова была ринуться, чтобы растерзать, втоптать в пыль Гусиную лапку, но тот сорвал с головы тряпки, обнажил руку, и все увидели сожженые седые волосы, поднявшуюся пузырями кожу.

– Вот, люди! – исступленно закричал гончар. – Он предал нас в прилуке «Чермный петух». Я опознал его, гнусного изгоя. Я никогда никого не обманывал… вы знаете меня по горшкам с гусиной лапкой на донышке. И, если я лгу, придите и убейте меня. Говорю вам – печенеги идут!

Толпа заволновалась, загомонила:

– Двигаемся к святилищу!

– Вече надо собрать!

– К ответу Златолиста!

– Старика волоките, – пусть скажет другим, что нам говорил!

Гончара подхватили под руки и потащили. Он успел только сплюнуть в сторону бочки, из которой торчали ноги изгоя…

… Перед входом в храм Перуна двумя рядами выстроились волхвы, в длиннополых до пят белых одеждах, грубо шитых красными нитками. Седобородые, волосы до плеч, в руках высокие, сучковатые посохи. Из раскрытых дверей храма тянуло дымом, в темной глубине святилища потрескивал дубовыми дровами неугасимый костер. Навстречу Златолисту вышел Большой волхв Вакула. Он грозно поднял посох:

– Какою дорогой пришел, человече?

– По крови врагов брел, по трупам ступал, по черепам восходил.

– Все ли убиты?

– Все до единого.

– А что ты принес с собой?

– Аксамиты и паволоки, каменья и золото.

– Падите, люди! – становясь на колени, воскликнул Вакула. – Князь пришел!

Ряды колыхнулись, волхвы последовали примеру первосвященника. Златолист спешился, величественно поднял голову, подошел к Вакуле:

– Ну, а ты кто, что смел испытывать князя?

– Я всего лишь недостойный служитель Перуна.

– А пошто ты присвоил себе священный рог и священный нож – знаки княжеской власти? Подавай их сюда.

Два мальчика, одетые так же, как и волхвы, подбежали, протянули ему на полотенцах наполненный вином турий рог и длинный с рукоятью в бирюзовых глазках жертвенный нож.

Волхвы затянули унылую молитву:

Златолист, приняв рог и нож, вступил в святилище. Там было сыро, мрачно. Бегучие отсветы костра освещали изваяние Перуна в хитрорезанной деревянной одежде на кривых железных ногах. За ним возвышались четыре деревянные резные колонны, увешанные дорогими коврами, стояла золотая утварь – братины, холодильники для вина, кувшины, ковши. Серебряное с золотыми усами лицо бога тупо уставилось на вошедшего, в руках вспыхивала крупными рубинами молния.

К требищу, наподобие каменного шестилепесткового цветка, волхвы подвели откормленного быка, испуганно поводившего красными глазами. Прочитали короткую молитву, ударили в бубны, застучали палками по развешанным на стенах рогатым черепам. Животное недоуменно ворочало головой. Здоровенный старик поднял над ним пудовую кувалду, ударил промеж рогов. Оглушенный бык припал к земле, голова легла на требный камень. Златолист коротко взмахнул ножом, и все кругом завопили, затопали от радости, видя, какою щедрой струей хлынула к подножию Перуна горячая жертвенная кровь.

– Да здравствует новопосвященный великий князь, ура!

Спустя некоторое время богослужение окончилось. Дурной запах требы бил в нос, и Златолист поспешил выйти из храма; к тому же ему не терпелось взглянуть туда, поверх реки, в степь, откуда шли тучи. Подвели коня. Златолист вскочил в седло, осмотрелся, брезгливо вытирая руки о красное корзно.

– Снимите стражу у Кузнецких ворот, – приказал двум дружинникам.

Возвращались молча. На улицах стало подозрительно пустынно, только потревоженные собаки взбрехивали да петухи перекликались вещими голосами, будто сговаривались о чем-то. Дорога шла у подножия Кучинской горы, отвесно обрывающейся над Днепром с одной стороны и крутым спуском – с другой, подольской стороны. Здесь было узко, тесно, и дружина то сбивалась в кучи, то растягивалась; задние ряды напирали на передних, знаменосцы почему-то оказались в середине. Вдруг наверху горы что-то заскрежетало и оглушительно грохнуло. Дружинники подняли головы. Сверху, все больше и больше набирая скорость, катились на них две тяжело груженные телеги. Разбрасывая острые камни, они приближались с молниеносной быстротой. Клубами поднималась пыль из-под колес. В следующее мгновение (никто еще не успел выйти из охватившего всех столбняка) они врезались в конные ряды и произвели страшное опустошение и сумятицу. Одна из телег опрокинулась, чудовищным камнеметом изрыгнула град булыжников. Храпение, вой, предсмертные крики…