Паладин понял, что у него впервые есть выбор, который может изменить его жизнь. Он подумал об этом в течение многих секунд, а потом ответил.

– Да.

Когда они вошли в паб, их руки соприкоснулись, и Паладин взял микрообразец крови человека. Уровень окситоцина в крови Элиаша немного вырос – и на этот раз без влияния препаратов.

Внутри они обнаружили тусовщиков. Кое-кто из них кайфовал от пиратской «эллондры» прошлой ночью, когда Фрэнки ввела препарат в организм Элиаша.

– Эй, да это же Алекси! – Светлокожий человек театральным жестом снял с головы ярко-красную шляпу. – Вчерашняя ночь была просто эпической. Алекси был пропатчен от «эллондры», и поэтому Фрэнки уложила его с помощью особого препарата! – Он ухмыльнулся Элиашу. – Роботу пришлось нести тебя домой.

Элиаш застенчиво пожал плечами.

– Да, я реально был в отключке. Но, по крайней мере, меня не вырубила такая простая штука, как «эллондра».

Красная Шляпа издал смешок, похожий на трель, и жестом пригласил их подойти.

– Выдам тебе маленький секрет: «эллондры» никто из нас не боится. Она супер.

Элиаш и Паладин подтащили стулья и сели рядом с Мехой и Славоем, которые были не против новых поводов столкнуться друг с другом и похихикать.

Оказалось, что Красная Шляпа – это Хокс-2, человек, который управлял заведением в «Твин сентер», где они были вчера ночью. Прибыла еще одна группа осоловелых людей в прозрачной броне, и Хокс-2 снова рассказал о событиях прошлой ночи, еще больше приукрасив момент применения препаратов.

– Он всегда носит тебя домой с вечеринок? – Хокс-2 указал на Паладина.

– Она, – ответил Элиаш, поедая яичницу.

– Что? – Хокс-2 и люди в прозрачных доспехах, похоже, были сбиты с толку. Славой и Меха принялись целоваться.

– Она – это она, – объяснил Элиаш. – И, кажется, она впервые уносила меня домой. А эта вечеринка проходила у тебя дома?

Так Элиашу удалось направить разговор в другое русло. Помещение в подвале, очевидно, было одной из любимых тем для Хокса-2, возможно, она нравилась ему даже больше, чем разговоры о принудительном принятии наркотиков.

– Формально это место для лабораторной работы, так? – Он поднял брови, словно заговорщик. – Раньше там была официальная свободная лаборатория, но сейчас мы разрешаем людям разрабатывать препараты по смешанным лицензиям. Работа должна приносить человеку прибыль, так?

Эта реплика, похоже, уже неоднократно обсуждалась в данной компании; кто-то считал, что свободные лаборатории лучше для общественного прогресса, а другие – что патенты дают людям стимул изобретать что-то новое. Завтрак шел своим чередом; Меха поднялась, чтобы уйти. Хокс-2 тоже встал, поправил шляпу и объявил, что должен вернуться в подвал и заняться уборкой.

– Заходи днем, – сказал он Элиашу. – Фрэнки делает доклад, посвященный бесплатным инструментам для анализа функций белков. – Уходя, Хокс-2 похлопал Элиаша по голове. – Да, и его тоже приводи!

– Ее, – буркнул Элиаш, глядя в чашку с остывшим чаем.

Наконец, Элиаш коснулся запястья и перевел немного денег одному из людей в прозрачных доспехах, которые собирали плату за еду. Затем он тоже встал.

– Пойду вздремну, а потом загляну послушать доклад Фрэнки.

Славой помахал им обоим.

– Пока, Алекси и Комплект! До встречи!

Они молча пошли в гостиницу среди толп покупателей, уклоняясь от похожих на яйца электромобилей.

Как только они вошли в номер, Элиаш повернулся к Паладину и схватил ее с уже знакомой роботу настойчивостью. Она нежно обняла его и наклонила голову, чтобы он мог поцеловать тонкую сетку над ее синтезатором голоса. В месте, которое Элиаш посчитал бы ртом, не было пьезодатчиков, поэтому она не почувствовала ничего, кроме легкого давления на корпус головы. Но ее руки и ноги уловили молекулы на теле человека, которые были связаны с сексуальным возбуждением.

– Неспроста я тебя хотел, Паладин, – прошептал Элиаш. – Наверное, я как-то понял, что ты – женщина.

Вот она: антропоморфизация. Но какая разница, понимает или нет Элиаш, что у роботов нет гендера? Если Элиаш считает ее женщиной, значит, Паладин может получить то, о чем мечтает уже несколько дней… Так будет проще для них обоих, даже если истина сложнее, чем кажется Элиашу.

Элиаш провел руками по ее панцирю, находя края пластин брони и пытаясь просунуть пальцы между ними и почувствовать сплетенные волокна мышц Паладина.

– Ты такая приятная.

Он прижался к ней всем телом и выключил свой оборонительный периметр. Это ощущение вызвало в Паладин болезненное чувство страха и стремление защитить. Сейчас только она оберегала его от опасности.

У Элиаша ускорился пульс, и он отодвинулся от нее.

– Пойдем в постель, Паладин, – сказал он, хватая ее за руку.

Он направился в комнату. Она последовала за ним и стала наблюдать за тем, как он снимает с себя одежду и прозрачную сеть датчиков, которую он бросил невидимой грудой на полу.

Элиаш подвел ее к кровати. Она позволила ему уложить себя на кровать и залезть на нее. Его грудь блокировала отверстия ее пулеметов. Его раскрасневшееся лицо прижалось к изгибу ее шеи. Она впервые ощутила прикосновение к себе его полностью обнаженного тела и положила свою руку к узлам мышц в его нижней части спины. Он изогнулся и вздохнул от удовольствия, которое – как знала Паладин – она вызвала так же легко, как и препарат Фрэнки.

Когда сердцебиение Элиаша наконец замедлилось, он, потный, лег на нее и провел пальцами по руке, которую модифицировал Ли.

– Что ты чувствуешь? – сонно спросил он.

– Я чувствую… давление и движение. Я могу взять образец твоей крови и узнать, есть ли в ней пролактин.

– Это приятно?

– Если я знаю, что это ты и что я защищаю тебя, то мне приятно.

Он сел и взглянул ей в лицо.

– А роботы могут… кончать? Испытывать оргазм?

Паладин немного подумала о том, что Элиаш имел в виду под словом «оргазм», и попыталась найти какое-то эквивалентное ощущение.

– Мне всего несколько месяцев, и поэтому мои знания о незадокументированных функциях еще неполны. Но у меня есть программа, которую я скачала с сервера роботов в лагере «Тунис». Она вызывает некоторые из физических симптомов оргазма.

Пульс Элиаша снова участился.

– Можно посмотреть, как ты его воспроизводишь? – Он снова прижался к ней всем телом, начиная возбуждаться.

– Это небезопасно, если твое оружие отключено, ведь файл вызывает у меня перезагрузку.

Элиаш натянул через голову легкую сетку с датчиками, подождал, пока она туго заплетется на нем, подключаясь к его подкожной сети.

– Ложись на бок, и тогда я тебя прикрою, – шепнул он, заворачиваясь вокруг ее торса и головы, защищая ее ноги своими. Хотя его периметр и не был нацелен на Паладин, она все равно убедилась в том, что он работает в безопасном режиме.