Хмурый голова, мрачно глядя перед собой, выцедил кружку пива, в сердцах хватил ею об стол и поведал притихшему собранию о вероломности двуипостасных, нагло умыкнувших бесчувственную ведьму. Пораженные беспардонным поведением оборотней, до этого момента вполне мирно уживавшихся с людьми, мужчины выпили пива в два раза больше, чем планировали, а некоторые даже добавили изрядную долю гномьего самогона, смело наплевав на угрозу дальнейших объяснений со вторыми половинами по поводу употребления крепких спиртных напитков прямо с утра.

Тут слово взял дед Налим, который почти всю ночь не мог слезть с дерева, в результате приковылял в село только под утро и теперь пребывал в состоянии противоречия со всем миром.

— А ты уверен, что ведьма жива? — недоверчиво прищурился он, склонив голову набок и тяжело упираясь на свою верную спутницу клюку. — Она же все время на земле без чувств лежала. Может, она мертвая? Просто двуипостасные вырыли ее из могилы. А мы из-за ее тела такой шум подняли, да еще и с соседями ссориться надумали.

Народ загудел, как улей диких пчел в дупле, если побить палкой по стволу. Ссориться с обитателями Волчьей слободы без веских причин не хотелось. Двуипостасные — народ суровый, могут и покусать, если что, и скот порезать. Как ни крути, а вторая ипостась у них хищная и питается далеко не травами луговыми.

Панас медленно поднялся из-за стола, тяжело оперся на столешницу здоровенными ручищами и вперил в старика взгляд красных от недосыпа глаз.

— Нет. Не уверен, — честно расписался в своем незнании он. — Но нам просто необходимо разобраться в том, что случилось вчера вечером. Ежели наша ведьма мертва, как она покинула свою могилу и умудрилась не только спокойно расхаживать по селу, но еще вырастила возле моего дома неимоверное количество хрена? И разве можно оставлять тело на поругание нежити, даже если ведьма умерла?

Мужчины сурово сдвинули брови. Никому не хотелось, чтобы кого-то из знакомых после смерти беспокоила нежить. Умерла так умерла — лежи себе спокойно в могиле, а дух пускай на небеса отправляется или в бездну, тут уж как кому повезет, кто насколько грешен был при жизни. Дед Налим задумчиво почесал длинную бороду. Видно было, что с головой он вполне согласен, но все равно сомневался из чувства противоречия.

— А может, не двуипостасные здесь виноваты, — молвил он, когда чересчур затянувшееся молчание постепенно переросло в напряженную паузу, грозившую вылиться в народное возмущение. Эдак селяне и на Волчью слободу вполне могли отправиться в военный поход, вооружившись вилами и лопатами.

Все понимали, что одному пытаться одолеть двуипостасных — чистой воды самоубийство. А вместе есть надежда как-нибудь сдюжить. Главное завалить, а там наверняка и запинать можно.

— Как не двуипостасные? — опешил от неожиданного заявления дедка Панас и удивленно плюхнулся на стул.

Кабацкая мебель хоть и была сработана на совесть и рассчитана выстоять в пьяной драке, все же не выдержала столь вольного с собой обращения и развалилась, так что продолжал голова уже откуда-то из-под стола:

— А кто?

— Помните, ночью нежить в село заявлялась? И зверюга у нежити была аккурат на двуипостасных похожа, да и дикая какая-то. Наверняка это нежить. Она же умертвие приманила. Хорошо хоть в село не пришла, а то полегли бы ни за грош, — авторитетно выдал Налим.

— А зачем нежити понадобилась ведьма? — недоверчиво поинтересовался кто-то из слушателей. — Они же… это… почти родня. — Мужик встретил многозначительные взгляды односельчан, испуганно икнул, поковырял носком сапога грязный пол кабака и опасливо добавил: — Очень дальняя.

На заявление о дальней родне никто возражать не стал. В конце концов, в ведьмах есть что-то то ли от демонов, то ли от нежити, это известно всем. Не зря же их хоронят за оградой кладбища, как самоубийц, и многие жрецы не только не пускают их в храм Всевышнего, но и публично предают анафеме, запрещая своей пастве под угрозой наложения строгой епитимьи даже общение с этой породой. Впрочем, без ведьм все равно никто не обходился. Как же иначе вылечить скотину, самим лечиться? Или заговорить огород на хороший урожай, а охотничий лук на меткость? Здесь одними молитвами, пожалуй, не обойдешься. С ведьмой оно надежнее будет. Просто делали все тайно. Чего жреца зря нервировать?

— Так это… — Дед Налим задумчиво почесал клюкой затылок, дабы активизировать мыслительный процесс. — Нежить, она же зловредная. Ей главное, чтобы человеку навредить, скотину извести или вообще сожрать. Вот она и отвлекает нас от себя. Наверное, вчера мы ей много крови попортили, и она решила нас с двуипостасными поссорить, а проигравших съесть.

— О-о-о! — Мужчины выдохнули разом, как единое, сильно удивленное существо.

Коварство нежити поражало своим размахом.

— Мало ей, окаянной, что поминки испортила, хрен на нас напустила, так еще и с двуипостасными поссорить хочет! — возмутились в толпе.

— Того и гляди, все огороды хреном зарастут!

— Это все из-за нежити проклятущей!

Мужчины распалялись все больше и больше. Наконец-то виновник всех бед был выявлен и объявлен во всеуслышание. Можно найти его и морду набить, чтобы знал, как простой люд обижать. О том, что Хренодерки оттого и прозывались Хренодерками, что хрена на их земле произрастало немереное количество, благополучно забыли.

— Стойте! — вклинился в грозящее перерасти в массовые беспорядки обсуждение Тарам. — Так ведь в огороде головы ведьма хрен вырастила.

Все дружно воззрились на парня, чем не только изрядно ему польстили, но и смутили. Он нервно икнул, прикидывая пути отступления. Тарам был не такой дурак, чтобы за здорово живешь подставлять лоб под плюхи, предназначенные для нежити.

— А ты ее видел? — ехидно поинтересовался Налим.

— Да! — гордо подбоченился Тарам, твердо решивший стоять на своем, но на всякий случай попятился, чем несколько смазал эффект.

Он действительно видел Светлолику с косой наперевес и втайне гордился, что пережил эту встречу без особых последствий.

— Ты ее слышал? — уважительно поинтересовались из толпы те, кто ночью появился у дома головы слишком поздно, чтобы слышать все подробности происшедшего.

— Да! — еще больше возгордился парень, он ведь даже слова ее Панасу передал.

— А ты ее это… — нерешительно замялись в толпе, подбирая слова, — того… осязал?

— Да! — машинально подтвердил парень, хотя на этот раз точно соврал.

— Да что вы его слушаете?! — хитро прищурился Налим. — Это же парнишка, у него еще молоко на губах не обсохло. Нежити заморочить ему голову — все равно что спину о дерево почесать.

— Точно! — Панас хлопнул себя по лбу и взвыл от боли.

Силы все-таки нужно рассчитывать. С такими ручищами голова вполне мог грести в лодке без весел.

— Это же наверняка нежить была, — добавил он, почесывая пострадавший лоб с явственно проступившим на нем отпечатком собственной пятерни. — Ишь, хитрая бестия! Мы за ней там по лесу гонялись, а она — шасть в село и давай пакостить. Ну, погоди! — погрозил Панас пудовым кулаком в сторону двери. — Уж я до тебя доберусь! Быстро отучу к честным людям приставать. Вот окачу освященной водой с головы до ног, тогда забегает…