Остаётся Ойкумена. Фокс почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

В каюте Лейфанта среди журналов и комиксов была фотография Земли. Обычная карточка, не стерео, что характерно. Такую можно положить в книгу как закладку. Похоже, что она и выпала из какой-то книги, когда мальчуган второпях собирался.

С каждой секундой картинка становилась всё подробнее, обретая чёткость и ясность. Ойкумена. Мир, населённый людьми, – но в то же время чужой, недоступный, запретный. Бывшие враги, побеждённые в кровопролитном бою, но, по всей видимости, до сих пор не смирившиеся с незавидной долей проигравших войну. Так похожие на нас – и в то же время за почти тысячу лет успевшие стать другими. Пусть не генетически, но духовно и ментально.

Девушка призадумалась. Когда-то Монтана с немалым трудом отвоевала свою независимость от Ойкумены. Сейчас, конечно, в Юнивёрсе давно установился мир, и с той же Ойкуменой они чем только не торгуют. Но старые забытые обиды моментально могут воскреснуть – дай только повод. Если власти Ойкумены прознают, кто попался к ним в лапы, они постараются выжать из этого максимум выгоды. Фокс содрогнулась от мысли, с какой лёгкостью Лейфант может стать пешкой в чужой игре. Нет, этого ни в коем случае нельзя допустить! Необходимо перехватить мальчика прежде, чем до него доберётся кто-либо ещё.

Но под контролем Ойкумены – добрая сотня колоний и сюзеренов, не считая автономных мобильных станций и баз на астероидах. Куда лететь в первую очередь? На Лайму? На Чезарио? На Каллипсо? На Иден? Чёрт его знает!.. Но ошибиться нельзя, напомнила она себе. Время утекает.

Фокс привыкла доверять своему чутью и, положившись на него, взяла курс на Землю.

Бортовой компьютер послушно пиликнул и принялся за расчёты. Через четверть часа корабль нырнул в транспространственный переход, а ещё через час – вынырнул близ столицы Ойкумены.

Вот оно. Колыбель человеческой цивилизации, её сердце, мозг и печень. Её душа, её стержень, её суть.

Здесь, без сомнений.

* * *

– Успокойся. Всё уже позади.

На борту "Розеллы", корабля, "реквизированного" ими на космодроме, их было пятеро: Фелис, Лейф, Эстер, сотрудник консульства Альбедо по имени Диаль и Сеймур Кент, бортинженер "Розеллы". Последний единственный из всех пятерых взирал на происходящее с завидным спокойствием – впрочем, в том не было его заслуги, просто действие нейромодулятора ещё не выветрилось до конца.

Остальные же пребывали в состоянии различной степени шока. У Эстер вообще был такой вид, словно она вот-вот отключится. То, что все они чудом остались в живых, избежав страшной участи, было непросто осознать и ещё сложнее – принять.

События последних часов смазались, слились в одно аляповатое, неряшливое пятно, будто неосторожный живописец с размаху провёл кистью по ещё влажной акварели. Как они добирались до космопорта, торопливо пересказывая новым спутникам последние события, как прорывались через четыре блок-поста к ангарам – без нейромодулятора об этом не стоило и помышлять, как обнаружили корабль, уже зажёгший предстартовые огни, как Лейф, кусая губы в кровь, переводил его на ручное управление, – на автопилот не было времени.

Разумеется, они оказались не единственными, кто успел улететь с гибнущей планеты. Сейчас над останками Лаймы, напоминающей перезрелое яблоко, порядком изъеденное плодовыми вредителями, кружили с полсотни кораблей самых разных размеров и типов: несколько пассажирских лайнеров (счастливчики, умудрившиеся взлететь по расписанию до начала апокалипсиса), несколько почтовых грузовиков и три военных крейсера, дежурившие на орбите. Все остальные были маломерными частными катерами.

– Внимание всем экипажам, говорит командор "Альманзора", – зашуршали динамики. – Нам неизвестны количественные пределы аннигиляции, вполне вероятно, что ареал действия не ограничивается атмосферой планеты, но и распространяется на окружающее пространство. Поэтому сейчас самое важное – отойти на безопасное расстояние. Всё остальное позже. Держимся рядом, курс на созвездие Водолея, отклонение не более трёх градусов.

– И какое, интересно, расстояние можно считать безопасным? – нервно поинтересовался Сеймур Кент. И в тот же миг, будто вторя его словам, орбитальная станция Лаймы лопнула как перезрелый помидор.

Фелис сдавленно охнула. Альбин посмотрел на неё так, будто их "Розелла" тоже уже начала распадаться на субатомные частицы. Решив не дожидаться, когда их постигнет та же участь, Лейф, сидевший за штурвалом, защёлкал кнопками, активировал пару тумблеров, и катер, развернувшись, рванул вперёд.

"Альманзор" шёл впереди, задавая курс, двое других военных кораблей держались в арьергарде. Стихийная эскадрилья стайкой заплутавших птиц двигалась между ними.

Фелис посмотрела на Лейфа с невольным уважением, наблюдая, как ловко он управляется с катером. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что в своём мире он был принцем, – положение, как говорится, обязывает.

Какими же виражами прихотливой судьбы, какими поворотами колеса Сансары занесло его в наш мир? Чья-то хитроумная воля тому причиной – или же виной всему банальное стечение обстоятельств? Сознательное действие лежит в корне или никем не предусмотренная случайность?

– Вот так живёшь себе – а тебя берут и вышвыривают в другой мир, – задумчиво пробормотала Фелис. – А там никому нет до тебя дела.

Из динамиков доносились взволнованные голоса: "Альманзор", взявший на себя руководство, производил перекличку. Учитывая, что добрая половина кораблей оказались поднятыми на крыло случайным образом и случайными людьми, в эфире сейчас царила полнейшая сумятица, в которой "Альманзор" безуспешно пытался навести порядок. Некоторое подобие переклички быстро скатилось в импровизированное обсуждение катастрофы, произошедшей на их глазах, высказывание версий и поиск "виноватых". Всплывали забытые обиды, вспоминались старые грехи. А учитывая, что среди них присутствовали представители доброй половины рас Юнивёрса, ситуация складывалась довольно скользкая.

Фелис отцепила ремни безопасности, перебирая руками, пробралась к иллюминатору – такой роскоши, как искусственная гравитация, на "Розелле" не имелось. Прислушиваться к какофонии голосов не хотелось: в эфире как раз бурно обсуждались вероятные виновники произошедшей трагедии.

– Эй, ты как? – Фелис приблизилась к Эстер. Положила руку на плечо – универсальный ободряющий жест.

– Всё нормально, – соврала Эстер, с трудом фокусируя взгляд – из-за невесомости слезам некуда было стекать, и они застили глаза, заставляя близоруко щуриться.

Ничего не нормально, сердито подумала Фелис. Но ответ Эстер слегка её успокоил: кажется, она справилась с собой.

– Нас не должно здесь быть, – еле слышно прошептал альбин на родном языке. – Мы не должны были спастись, мы не должны были остаться в живых. Это вмешательство в волю небес, и небеса покарают нас за это. Мы пошли против судьбы, бросили ей вызов... Но – как знать? – возможно, всё это – часть высших планов. Наши жизни теперь под прицелом копий небесного воинства...