— Не спрячешься, — констатировал Аллен. — Слабовато для боевого звездолета, верно? Поэтому «Рифей» может летать совсем по-другому. Примерно так.

Галактику вновь опутала паутина, красная точка погасла, синяя вернулась на прежнее место. Затем мигнула — и разлетелась в разные стороны мельчайшими осколками, усыпавшими бесчисленные нити межзвездной паутины. Спустя мгновение нити на другом конце Галактики вспыхнули синим, стряхнули с себя крохотные искорки, слепившиеся обратно в уже знакомую яркую точку. А звездолет «красных», появившийся на карте мгновением спустя, так и остался беспомощно топтаться на месте.

— Паутина, — пояснил Аллен, — это упрощенная схема Галактического Метро. «Рифей» способен разделяться на множество частей, каждая из которых тем не менее сохраняет к Метро полный доступ. Казалось бы, что здесь такого? Проследить путь в Метро куда проще, чем в нуль-пространстве! Но фокус в том, что Метро, в отличие от пространства, является частной собственностью многочисленных ассоциированных компаний. Так что получение от них необходимой информации может занять весьма продолжительное время!

— Круто, — восхитился Макаров. — А почему же другие звездолеты так не летают?

— А вы попробуйте разломать современный звездолет на тысячу частей, — посоветовал Аллен, — а потом собрать его обратно. Это только на картинке все просто!

Макаров понимающе цокнул языком.

— Значит, сетевик — это второй штурман? — спросил он.

— Совершенно верно, — ответил Аллен. — Штурман виртуальных морей. Я бы показал вам, как прокладывается курс, но сам еще толком не разобрался. Ближе к вечеру, ладно?

— Хорошо, — согласился Макаров и вынырнул в нормальный мир. Аллен на мгновение повернул голову, встретился с Макаровым взглядом и коротко подмигнул.

Толковый парень, подумал Макаров, переходя к следующему креслу. А теперь посмотрим, кто такой «броневик».

Завидев приближающегося Макарова, броневик «Рифея» Жозеф Круз хлопнул себя по колену и восхищенно воскликнул:

— Фантастика! Просто фантастика!

— Это вы о чем? — поинтересовался Макаров.

— Система защиты, — пояснил Круз. — Пять контуров и шестнадцать линий!

Ого, подумал Макаров. А я-то думал, что здесь просто броня и защитное поле.

— Что ж здесь такого? — спросил он, чтобы подзадорить Круза.

— Как что?! – возмутился Круз. — Да каждый контур — просто конфетка! Полуторатысячные фрактали; гравитационная невидимость; сверхсветовое импульсное поле; кварковая завеса!

Макаров почесал в затылке. Похоже, защита и впрямь что надо, решил он. Надо будет посмотреть на досуге, что это за системы такие.

— Подумаешь, — сказал он, скептически пожимая плечами. — А если черная дыра прямо по курсу?!

— Тогда — только декомпозиция, — развел руками Круз. — Но откуда взяться черной дыре прямо по курсу?!

— Свет не без добрых людей, — философски заметил Макаров. — А что такое декомпозиция?

— Самое замечательное свойство «Рифея», — похвастался Круз. — Он может разделиться на тысячу частей — и полностью собраться, если уцелеет хотя бы сотня!

— А если уцелеет две сотни, — полюбопытствовал Макаров, — у нас будет уже два «Рифея»?!

— Нет, «Рифей» может быть только один, — ответил Круз. — Квантовые эффекты!

— А, квантовые эффекты, — понимающе протянул Макаров. — Ну, тогда конечно.

Он покосился на следующее кресло, в котором сидел маленький круглолицый человек неопределенного возраста, но тут зал наполнил звучный голос Астархана:

— Внимание! Старт откладывается на две минуты! Испытатель Макаров, срочно покиньте корабль!

— А в чем дело? — испуганно спросил Макаров.

— Это тебе Лапин объяснит, в чем дело, — ответил Астархан. — Прилетел минуту назад, и потребовал немедленной встречи.

Господи, подумал Макаров. Чтобы Лапин — и немедленной встречи?!

Война, что ли?

— Я пошел, — сказал Макаров, коротко поклонившись Астархану. В ту же секунду перед ним засветился прямоугольник телепорта. Шагнув вперед, Макаров нос к носу столкнулся со своим персональным куратором, выглядевшим так, словно враги только что сожгли у него родную хату.

— Война? — с порога спросил Макаров.

— Пока что нет, — мрачно ответил Лапин. — Сядем!

Он подал Макарову простой деревянный стул, а сам уселся на круглую табуретку. Макаров глянул вокруг и сообразил, что находится на собственной кухне, обставленной в стиле восьмидесятых годов двадцатого века. Лапин внес в интерьер только одно изменение: убрал со стола покрытую чайными пятнами клеенку.

— Когаленцев помнишь? — спросил Лапин, выставляя на стол две громадные чашки.

— Спрутов? — уточнил Макаров. — Еще бы!

— В тот раз они за мной приходили, — сказал Лапин. — Умнее оказались, чем я думал.

— Мне тоже так показалось, — кивнул Макаров. — Но зачем? Разве они не знают, что мы бессмертны?

Лапин задумчиво огладил бороду.

— Они много чего не знают, — сообщил он. — А если мы постараемся, то никогда и не узнают.

Макаров вздрогнул, услышав это «мы».

— Что случилось, Семен Петрович? — спросил он, обхватив свою чашку обеими руками. — Я так понял, это и меня касается?

— Еще как касается, — кивнул Лапин. — Ладно, по порядку. Я благотворительным фондом командую. Галактическим. Помогаю неимущим литераторам. Взамен они мне помогают. Рассказывают, каково им на родных планетах приходится.

— Разведка, что ли? — сообразил Макаров.

— Знание противника, — назидательно произнес Лапин. — Основа внешней безопасности. Дальше слушай. Таля Калим — большой эрэс. Игры Калима по всей Галактике знамениты. Его даже когаленцы тронуть побоялись. Депортировали, а семью в заложниках оставили. Вот и попал Калим на крючок.

— Блин, — прокомментировал Макаров. — Прям как у нас… в двадцатом веке, то есть.

— Короче, — продолжил Лапин, — сдал меня Калим. Срочный вызов прислал, спецназ под кочками спрятал. Даже драку инсценировал.

— Но все-таки, на что они надеялись?! – удивился Макаров. — Неужели так просто захватить звездного русича?

— Просто, — кивнул Лапин. — И убить просто. Для Галактики мы умираем по-настоящему.

Вон оно как, присвистнул Макаров. Значит, случись что — и прощай, Макаров? Фамилию менять, а то и пластическую операцию делать?!

— Приходится каждый раз внешность менять, — вздохнул Лапин и огладил бороду. — Словом, спас ты меня, Пал Саныч!

— Да ну, — отмахнулся Макаров. — Я же не знал…

— Дальше слушай, — сказал Лапин. — Когда ты спецназ порвал, Калим расстроился. Все рассказал, умолял не губить. Пришлось помочь.