9 сентября армия Гинденбурга внезапно перешла в наступление. Всей массой хлынула на 2-й русский корпус, ему пришлось отходить. Но в этот же день, 9 сентября, с юга атаковала 2-я русская армия Шейдемана! По всем реляциям она была уничтожена неделю назад, но пополнилась двумя свежими корпусами, остальные быстро оправились от поражения и снова вступили на немецкую территорию. А это, в свою очередь, оказалось внезапным для германского командования. Вместо общего удара пришлось поворачивать часть сил назад.

Но и отступающие части 1-й армии отчаянно отбивались. Завязались упорные бои за г. Гольдап, где находился узел дорог. Германский корпус Франсуа сумел овладеть городом. Однако Ренненкампф уже направил на усиление южного фланга 20-й корпус генерала Булгакова. Ускоренными маршами он преодолел 100 км, 11 сентября подоспел к Гольдапу, с ходу контратаковал и выгнал немцев. А пока 2-й и 20-й корпуса сдерживали врага, Ренненкампф благополучно вывел войска из намечаемого мешка.

Поняв, что 1-ю армию упустили, Гинденбург и Людендорф попытались изменить направление удара, 14 сентября обрушили атаки на армию Шейдемана. Но русские отразили их. 8-я германская армия понесла очень серьезные потери, но не добилась ничего. А тем временем рухнул фронт Австро-Венгрии. Войска нашего Юго-Западного фронта выходили на подступы к Силезии. Тут уж забеспокоилась германская ставка, потребовала от Гинденбурга спасать положение. 15 сентября опять последовали атаки против армий Ренненкампфа и Шейдемана, но уже чисто демонстративные. Немецкое командование старалось ввести русских в заблуждение, а само отводило дивизии в тыл, перебрасывало их на помощь австрийцам.

Главнокомандующим Северо-Западного фронта вместо снятого Жилинского был назначен Рузский. Правда, победы в Галиции обеспечили Брусилов и Плеве, зато Рузский умел преподнести себя, имел знакомства в «верхах», а главное, его очень любила либеральная «общественность», газеты дружно объявили его «героем Львова», соревновались в восхвалениях. На новом посту он повел себя чрезвычайно осторожно. Стоило ли рисковать славой? Основная цель наступления в Пруссии была уже достигнута, план Шлиффена сорвали. Рузский приказал 1-й армии закрепиться на рубеже Немана, 2-й на рубеже Нарева. А между ними, в районе Августова, стала формироваться новая, 10-я армия генерала Сиверса. В нее вошли 5 корпусов, которые еще подтягивались из отдаленных частей России — из Туркестана, Сибири, с Кавказа.

Между тем отступление австрийцев становилось все более беспорядочным. Бежали уже без боев, бросали орудия, обозы, сдавались в плен. Хотя окружить и уничтожить их не удавалось. В Галиции и Польше было мало дорог, их не хватало, чтобы обогнать и обойти противника. Наши части, растянувшись по дорогам длинными колоннами, шли за растянувшимися неприятельскими колоннами. Конрад наметил стабилизировать фронт по Карпатам, рекам Сан и Висла. Но австрийцы не удержались и на Сане.

15 сентября на берег вышла Петровская бригада Гвардейского корпуса из Преображенского и Семеновского полков. Мост через реку прикрывали сильные укрепления. А за мостом увидели железнодорожную станцию, забитую эшелонами. Гвардейцы атаковали вдоль реки, под основание предмостного плацдарма. Австрийцы могли держаться долго, но переполошились, как бы их не отрезали от переправы, и кинулись за мост. Удирая, подожгли его. 2-й батальон семеновцев ринулся в огонь, по горящему мосту проскочил реку и захватил станцию. Одним из офицеров, возглавивших эту атаку, был подпоручик М. Н. Тухачевский, будущий «красный маршал». А в Преображенском полку в том же бою отличился штабс-капитан А. П. Кутепов — будущий лидер Белого Движения.

А 5-я кавалерийская дивизия Скоропадского, будущего гетмана Украины, вышла к Сандомиру, захватила переправы через Вислу. Вокруг города австрийцы понарыли траншей, пехотные части пробовали штурмовать, но их отбивали сильным огнем. Скоропадский помог им, послал в атаку спешенный 5-й Каргопольский драгунский полк. Он ворвался в окопы, захватил 6 орудий. Неприятель сразу пал духом, бросил оборону, и Сандомир был взят.

В крепости Перемышль австрийцы оставил большой гарнизон, ее обошли и блокировали. А казачью дивизию Павлова Брусилов направил в Карпаты, перехватить горные перевалы. Отряды донских казаков проникали и на Венгерскую равнину, наводя панику. Но русские части были на пределе возможностей, крайне устали, нарушился подвоз боеприпасов, снабжения: в России и Австрии была разная ширина железнодорожной колеи, от границы грузы приходилось везти на лошадях, обозы застревали в пробках. Командующие армиями все настойчивее просили — нужна передышка. 21 сентября штаб фронта распорядился прекратить преследование.

Государь высоко оценил подвиг своих воинов. Генералы Иванов и Рузский были награждены орденами Св. Георгия II степени, Алексеев и Брусилов — III степени. Удостоились орденов и медалей десятки тысяч офицеров и солдат. В ходе Галицийской битвы наши войска продвинулись на 200–300 км на территорию Австро-Венгрии. Победа досталась недешево, наши войска потеряли 230 тыс. человек убитыми и ранеными (впрочем, 90 % ранеными), 94 орудия. Но Австро-Венгрия была разгромлена, ее потери достигли 400 тыс. солдат и офицеров (из них 100 тыс. пленными), 400 орудий. Оправиться от поражения самостоятельно она уже не могла. Отныне Германия должна была поддерживать ее.

В 8-ю немецкую армию прибывали подкрепления из Франции, Германии, она разрасталась, и из нее выделили новую, 9-ю. Ее развертывали в Польше, у Кракова и Ченстохова, смыкаясь флангом с австрийцами. Командующим 9-й стал Гинденбург, произведенный в фельдмаршалы, но он стал и командующим всеми германскими силами на Востоке — в его подчинении осталась 8-я армия, которую возглавил Шуберт. Между русскими Северо-Западным и Юго-Западным фронтами существовал значительный промежуток, прикрытый только конницей. Было решено нанести сюда мощный удар силами 9-й германской и 1-й австрийской армий. В них насчитывалось 24 пехотных и 6 кавалерийских дивизий — 310 тыс. штыков и сабель и 1600 орудий. Они должны были прорваться на Иван-город (Демблин) и выйти в тылы Юго-Западному фронту. А с линии Карпат и р. Дунаец должны были нажать 2-я, 3-я и 4-я австрийские армии. Русских зажимали в клещи, устраивали им «Канны» — и Австрия спасена.

Российское командование сперва действительно замышляло новое наступление на Австро-Венгрию. Но разведка обнаружила сосредоточение противника в Польше. «Герой Львова» Рузский оказался явно не на высоте. Он занервничал, предлагал без боя оставить Польшу, отвести войска к Брест-Литовску. Хотя тем самым открывался фланг Юго-Западного фронта, ему тоже пришлось бы отступать, бросив Галицию. Однако великий князь Николай Николаевич предложения Рузского отверг. Было решено встретить врага ударами наших войск, разгромить и самим перейти в наступление на Германию. Главное направление менялось, с австрийского на германское, но и обстановка изменилась. Вариант Верховного Главнокомандующего позволял и противника отбросить, и территорию удержать, а заодно и помочь союзникам, на Западе продолжались тяжелые бои.

Но выполнить такой план было очень трудно, для встречного наступления требовалось провести грандиознейшую перегруппировку войск, причем быстро. Армии Северо-Западного фронта сдвигались. Место 1-й на Немане занимала 10-я, 1-я перемещалась на место 2-й на Нарев, а 2-я перебрасывалась к Варшаве. А Юго-Западному фронту было приказано переместить на направление вражеского удара 3 армии. 5-я должна была с фронта идти к Люблину, а оттуда по железной дороге перевозилась к Варшаве, чтобы примкнуть ко 2-й с юга. Еще южнее разворачивалась 4-я, она пешим маршем направлялась к Ивангороду, за ней выдвигалась 9-я.