супругом и поднялась на престол прекрасной, мудрой королевой. Женщиной, на которую хочется равняться, — закончив свою пламенную речь, я потупилась. — Ой, не подумайте плохого. Я не пытаюсь учить вас, что нужно делать, — заверила поспешно. — Всего лишь небольшая рекламная задумка.

— Полный бред, — процедил хранитель безопасности. — Нам некогда следовать вашим безумным идеям.

— А мне нравится! — Принцесса топнула ножкой. — Хочу, чтобы нас с Марком полюбили! Только вот лекарства больше не осталось…

Казалось, Виктория готова расплакаться. В рыбьих глазах выступили крупные слезы, нос сморщился.

— Мы что-нибудь придумаем! — клятвенно заверила я под злющий взгляд хранителя. — Ради вашего счастья. Когда намечается свадьба?

— В конце недели, — сказала Виктория быстрее, чем её успел остановить хранитель. — Ты обещаешь поискать способ расколдовать меня, да? Правда-правда?

— Разумеется. Ну, не буду отвлекать вас. Я могу идти?

— Конечно, — почти ласково ответил хранитель. — Вас никто не задерживает.

Прозвучало зловеще. Им уже известно про смерть Слизня? В любом случае, мне не дадут уйти живой. Что-то подсказывало: в ближайшей подворотне будет скрываться головорез, после знакомства с которым моё тело благополучно сгниет где-нибудь в канаве. Вот уж нет.

— До встречи! — Я послала Виктории воздушный поцелуй и с придурковатой улыбкой выплыла из спальни, специально покачивая бедрами и всячески изображая из себя последнюю идиотку, которая не представляет никакой опасности.

Вокруг — никого. Но спокойствие может быть обманчиво. Сердце трепыхалось в груди, и адреналин зашкаливал. Пульс скакал как полоумный заяц. Я шмыгнула в оранжерею и по тайному ходу рванула к свободе, следуя за светящимся глоссом. Тот петлял и колыхался вдалеке едва различимой точкой. Если за мной следят, надеюсь, они заплутают в бесконечных ответвлениях.

Только оказавшись на улице и согнувшись пополам — в боку невыносимо кололо, — я в полголоса рассмеялась. Спаслась!

— Надеюсь, следующая наша встреча станет последней, — обратилась к глоссу. — Я освобожу тебя, клянусь.

Тот не ответил своим фирменным воплем, но провожал меня до последнего. Я раз пять оборачивалась, а светящееся желе всё так же виднелось вдалеке. Он будет ждать. У меня нет права на ошибку.

Спустя два часа ходьбы я вошла в оговоренное нами место встречи. Заброшенный дом на окраине столицы, с южной стороны на него надвигались хвойные леса, а с западной расстилалось нескончаемое болото. Я приметила его в одну из поездок на повозке — и чернеющая точка посреди зелени настолько прочно засела в памяти, что уже не смогла выветриться. Дом давно обветшал и наполовину обвалился. Крыша съехала, забор рассыпался, став похожим на беззубый рот.

Дом мертв. В заколоченных окнах никогда не загорится света, из разрушенной трубы не повалит дым. Лучше места для пряток попросту не придумать.

В единственной сохранившейся комнате обнаружился Маркелов, сосредоточенно осматривающий полуголого Демьяна, лежащего на чистеньком топчане. Картинка была настолько странной, что я даже поморгала. Господин долины Роз, весь перебинтованный, беспрекословно подчинялся командам моего бывшего босса, а тот высунул язык от усердия и мокрой тряпкой водил по голове Демьяна в поиске ран.

— А где лекарь?

— На кой тебе лекарь, детка? Я же зачем-то проходил онлайн-курсы первой медицинской помощи, — отшутился Саша. — На самом деле, не захотел привлекать к нам лишнего внимания. Оставил Демьяна ненадолго и накупил в аптекарской лавке всё необходимое, заодно приобрел на каком-то рынке лежанку. Так, повернись левее, дружище. Хорошенько тебя приложили по голове.

— Вы подружились?

— Оказалось, что у нас много общего, — хмыкнул Демьян, морщась, когда Маркелов провел ему по виску смоченным в спиртовом растворе тампоном.

— Например, мы оба видели тебя голой, — заржал Саша.

Я залилась краской до кончиков волос. Поразительно. Оставила, называется, их ненадолго вдвоем. Чем они успели поделиться друг с другом, интересно? Надеюсь, не интимными подробностями моей личной жизни?

— Докладывай, — потребовал Демьян, прикрыв веки.

Тень от ресниц падала на белоснежную, почти мертвецкую кожу. Ему бы отлежаться и восстановить силы, а не лезть в дворцовые перевороты. Но он не сможет. А потому я рассказала всё, включая скорую коронацию Виктории, совмещенную с её женитьбой. Демьян слушал молча, лишь желваки его сильнее напряглись. Маркелов вообще не понимал, что происходит — но сочувственно присвистывал в особо напряженных моментах.

— Мы должны как-то сорвать их замысел, — произнес Демьян, выслушав до конца.

— Август не отравлен, но он в убежище с Димом и несколькими другими верными слугами. Как только он выйдет наружу, его постараются устранить. Ему нельзя высовываться. Неизвестно, сколько людей замешано в этом заговоре.

Ох, родной, гораздо больше, чем ты представляешь. Я вспомнила женщину невероятной красоты, что лежала сейчас связанная в погребе поместья. Вспомнила служанку, которой господин долины Роз доверял безоговорочно.

Паучьи лапы гораздо длиннее, чем мы думали.

Никому нельзя доверять, кроме самих себя.

— Выход один: мы срочно должны излечить Викторию от проклятия, а заодно и от приворота.

— Но где мы возьмем лекарство? — покачал головой Демьян.

— У твоей бывшей любовницы, — ответила я полушепотом.

4.

Разумеется, за время моего отсутствия Маркелов успел рассказать о нашем бегстве из поместья и двух ненормальных, которых мы связали во имя благого дела. Проблема в том, что имен Саша не знал, поэтому ограничился оскорбительными характеристиками внешности Марины и Людмилы. Теперь я попыталась максимально корректно объяснить, что «немного повздорила» с матерью ребенка Демьяна и усыпила её снотворным.

— Извини, — закончила унылым голосом, предвкушая реакцию человека, у которого за спиной умудрились познакомиться и поругаться две любовницы.

— За что? — полюбопытствовал господин долины Роз, хмыкнув. — Думаю, это та история, которую я с удовольствием буду пересказывать на скучных светских раутах. — На губах промелькнула улыбка и тотчас сползла. — Но с чего ты решила, что Марина сумеет приготовить противоядие? Викторию не смогли спасти гениальные алхимики королевства, а Марина — самоучка.

— Ну, как тебе сказать. Марина приготовила зелье, которое обратило принцессу во влюбленное чудовище.

Маркелов на этой фразе радостно присвистнул, а господин долины Роз потребовал:

— Давай с самого начала.

— Да нет никакого начала. Марина сама обмолвилась об этом перед тем, как подействовало снотворное. Похвасталась, так сказать. — Я развела руками. — Что нам делать-то? В поместье возвращаться нельзя.

— Почему? — Демьян приподнялся на локтях, но Саша уложил его обратно на спину и потуже затянул очередной бинт. — Ты считаешь, что меня окружают исключительно предатели?

— Людмила смогла всех одурачить, что мешает остальным присоединиться к ней?

— Да, это моя ошибка. Единственное, что я не проконтролировал — собственные люди. Я привык доверять им безоговорочно, ибо они выдержали множество проверок. Но что-то мне подсказывает, что все змеи в доме истреблены. Я вернусь и поговорю с Мариной по душам.

Спорить со смертником было бесполезно,