Понимая, что сильно рискую и нарываюсь на неприятности, я вытащила туфли, обулась у выхода и отправилась за Ниаром. Он уже шел через сад. Не оглядывался, но я все равно пряталась за раскидистым деревом.

Целитель дошел до калитки, тронул ее и… его откинуло волной магии!

Ничего себе! Какое разумное объяснение можно найти происходящему, если хозяина дома не выпускает за его пределы защитная магия? Значит, передо мной не Ниар! Пусть он и похож на целителя как две капли воды. Те же рыжие волосы, ярко-голубые глаза, жесты, но… походка иная.

Это что же получается, у него есть брат-близнец? Или на свете существуют какие-то чары, способные настолько сильно изменить внешность? Или все же передо мной Ниар, а его странное поведение объясняется… Вот чем?

А защитные чары умно придуманы. На территорию сада, как и самого дома, зайти можно спокойно, но вот выйти… только с разрешения хозяев. Гостей всегда можно выпустить, а вот воришки никуда не денутся. То есть и я не выбралась бы …

Осознав, как влипла, я притаилась, посматривая в сторону Ниара. Лже-целитель вздохнул, покосился на калитку в заборе, но больше не пытался ее открыть. Вместо этого он пошел в глубь сада, и я последовала за ним.

Шли мы недолго. Время от времени двойник Ниара оглядывался, но за годы, проведенные в Иларийской академии благородных девиц, когда я тайком пробиралась на чердак, я научилась прятаться и казаться незаметной, поэтому ни разу не попалась.

Ниар же дошел до семейного кладбища и направился к склепу. Пришлось ждать, пока он скроется из вида, а потом осторожно пробираться следом. Я успела увидеть, как он повернул в нише очередную вазу, открывающую проход, и нырнул в темноту. Дверь за ним закрылась.

Выждала десять минут, прежде чем сделать то же самое.

Я оказалась в темном подземном ходе, из которого тянуло сыростью. Он был узким и темным, значит, пробираться придется на ощупь. Рискнуть? Впрочем, другого выхода я все равно не видела. Надо выяснить, что это за двойник Ниара, а также выбраться из сада целителя.

Шла я очень медленно, держась за стены. Местами они были влажными, пару раз я вообще влезла в паутину. Но какой-либо свет в этом подземелье был недоступен. Свечу я с собой не захватила, магические огни создавать не могла. Да и воспользуйся я этим, Ниар обнаружит мое присутствие.

Под ногами время от времени что-то хрустело, но я старалась не думать, что именно. Хватало предположений, связанных с Ниаром.

Ход все тянулся и тянулся. Развилок не было, и поверни воришка назад, мы бы столкнулись лицом к лицу. Свидетеля своего преступления он точно не выпустит. Паникуя от одной этой мысли, я временами останавливалась и замирала, прислушиваясь, но в подземелье было тихо и пусто.

По ощущениям, прошло часа два, я окончательно замерзла. Все же легкая блузка и юбка – не та одежда, что располагает к приключениям. Растирая заледеневшие ладони, не сразу заметила, что ход поворачивает, но вовремя остановилась. В стене, возле которой сейчас находился двойник Ниара с маленьким зажженным магическим огоньком, располагалась дверь, но открывать ее вор не стал. Уселся рядом, посмотрел на часы и принялся ждать.

Я же опять оказалась на грани обнаружения. Двигаться нельзя, потому что звук станет отчетливым, а спрятаться и переждать в относительной безопасности негде и некогда.

Ничего не оставалось, как просто замереть на месте и проявить чудеса терпения, стараясь снова не удариться в панику. Наверное, вору необходимо время, чтобы снять какие-то наложенные чары. Или же двойник Ниара ждет, когда защита с дома исчезнет, пропуская хозяина, и именно тут обнаружится проход.

Время тянулось медленно, я совсем закоченела и сгорала от желания любым способом выбраться из этого мрачного подземелья. Когда Ниар поднялся и подошел к проходу, осторожно выглянула из-за поворота. Дверь слабо светилась, а вскоре и вовсе исчезла, открывая взгляду ясную звездную ночь.

Двойник Ниара уверенно шагнул в сияние, из чего я сделала вывод, что он проделывал это не раз. Опасаясь, что выход практически сразу исчезнет, последовала за лже-целителем.

Каким-то чудом, не иначе, я осталась незамеченной. Ниар спокойно пошел вперед, а я спряталась в темноте, оглядываясь и пытаясь понять, где нахожусь.

Над головой раскинулось бездонное небо с россыпью звезд. Серебряный свет скользил по горам, возвышающимся в ночи мощными великанами, охраняющими мир от чужих, серебрил вершины и легкой, почти невесомой, вуалью падал на черепичные крыши домов. В ветвях сильно разросшихся деревьев не слышалось птиц и не носился ветер.

Наступившая ночь была тиха, нежна и неожиданно восхитительна. В такую целоваться бы с любимым, наслаждаясь дыханием друг друга, а не пытаться выяснить, что происходит.

Другой вопрос – где я оказалась? То, что не в Шаарисе, понятно и так. Не выбираясь из тени дерева, так надежно укрывшей меня, я присматривалась, стараясь не выпускать из вида спускавшегося по улице Ниара.

В домах не горел свет, и от этого город казался вымершим, затерянным во времени, исчезнувшим с лица земли. Тихо охнула, осознав, куда попала! Это и есть тот заброшенный город, который покинули жители, едва проклятье Ричарда начало действовать!

Чтобы удостовериться в этом, я запрокинула голову и разглядела в вышине громадину прятавшегося среди голых веток замка. О том, чтобы забраться по скалам и тем самым сократить путь, не могло идти и речи, да и двойник Ниара требовал внимания.

Убедившись, что теперь я совсем незаметна, выбралась из тени дерева, отмечая, что дверь в подземный ход исчезла. Предсказуемо. Значит, она действительно зачарована каким-то способом, о котором я не подозреваю.

А вот мысль, что двойник Ниара все же его родственник или близкий человек, не давала покоя. Ведь не каждый будет знать о подобном подземном ходе. Разве что лучший друг или член семьи. Наверняка в далекие времена его родные таким способом во время опасности покидали дом. Или вор нашел его случайно?

Впрочем, догадки придется оставить при себе, потому что расспросить настоящего Ниара я не смогу. Тогда придется рассказать, откуда я узнала про ход. И как вообще в нем оказалась.

Откинув мысли, я безуспешно попыталась согреться, растирая руки и плечи, так как быстро идти не получалось – двойник Ниара заметил бы.

Мы петляли по безжизненному и тихому городу, производившему тягостное впечатление. Будь у меня сейчас мой дар, магия точно проснулась бы, и я бы увидела, каким городок был раньше. Долина, где он расположился, наверняка тонула в зелени и цветах, прогретая солнцем, а над ней время от времени, защищая свои владения и их жителей, кружил красивый дракон.

Замечтавшись и так ярко представляя себе эту картину, что кончики пальцев начали зудеть, требуя взяться за кисти или хотя бы за карандаши, я чуть не упустила двойника Ниара.

Он нырнул в один из домов. Интуиция буквально вопила не идти следом, и я ее послушалась. Притаилась неподалеку, выжидая.