Женщинам стоило бы помолчать, ибо настоящие эмоции они испытали утром. Игорь растолкал Эспозио чуть свет, потому что «рыбакам нельзя просыпать утреннюю зорьку», и они вновь отправились проверять сети. На сей раз улов был куда как приличнее, да и с видовой точки зрения поразнообразнее. Хорошо еще, в реке попросту не было ядовитой рыбы и не пришлось ее сортировать. Исключение составил разве что восьмикилограммовый косторот — стремительный, похожий на земную щуку речной хищник, прозванный так не за какое-нибудь уникальное строение челюстей, а за то, что этими самыми челюстями запросто мог раздробить кость, например, руки, если сдуру дать ему себя укусить. Конечно, эта милая рыбка имела и научное название, настолько же зубодробительное, как и ее челюсти, но все же прижилось именно просторечное, да так, что попало и в документы, и в учебники, описывающие местную фауну.

Данный конкретный экземпляр был невелик, но Игорь все же обошелся с ним максимально аккуратно и осторожно, ловко ткнув кончиком узкого ножа под основание черепа. Косторот только дернулся и моментально затих, оставалось его вытащить из сетки, которую он намотал на себя, подобно кокону, и так же аккуратно уложить в мешок — правильно закопченное мясо косторота обладало исключительно нежным вкусом, но если от удара лопнет желчный пузырь, то пиши пропало, есть будет невозможно.

В общем, проснувшихся женщин ждали две новости — хорошая и плохая. Хорошая — это завтрак, который мужчины, вернувшись, когда остальные еще почивали в объятиях Морфея, приготовили сами. Ну а плохая — это гора самой разномастной рыбы, которую предстояло чистить. А ведь рыба эта, кроме чешуи или, как вариант, панцирных щитков, имела, порой, еще и вполне приличные колючки — не сразу приспособишься. Впрочем, Игорь пожертвовал страдалицам перчатки, которые у него имелись как раз для таких случаев, так что процесс чистки обошелся без травм.

Уже после обеда, когда и мясо, и рыбу частично замораживали, частично солили, частично вялили, частично коптили, и уж совсем чуть-чуть уютно что-то шкворчало на сковородках и булькало в кипятке… И все это распространяло вокруг себя воистину неземные ароматы… Словом, оставив женщин возиться на кухне и негодовать по этому поводу, добытчики свалили на рыбалку, правда, на сей раз, не ради пополнения запасов, а просто ради удовольствия. А за ними, под шумок, сбежала и Адалия — видимо, заниматься готовкой ей тоже не слишком нравилось.

Как оказалось, со спиннингом Эспозио раньше дела не имел, но это было вполне поправимо. В империи ловить рыбу было принято другими способами, хотя обычная удочка среди них, надо сказать, присутствовала, а вот спиннинги начали появляться только в последние годы, уже после начала войны с Земной федерацией — кто-то скопировал трофейные снасти. Популярность они еще, правда, завоевать не успели, оставаясь экзотической игрушкой, да и то сказать, когда идет большая война, то на подобные развлечения времени особо не остается. Тем не менее, со снастью Эспозио освоился моментально, да и Адалия тоже, а потом, собственно, и началась рыбалка.

На планете с небольшим населением и соответственно малым потреблением природных ресурсов и дичи в лесу, и рыбы в реке хватает на всех. Применительно к ситуации это значило, что даже не блещущим мастерством имперцам страдать от отсутствия добычи не приходилось. По местным понятиям их трофеи были, правда, мелочью, но уж азарта… Да и то сказать, даже килограммовый гарпунонос заставляет удилище изгибаться в дугу, а когда он, пытаясь отделаться от крючка, выпрыгивает из воды на полметра, с шумом плюхаясь обратно, это вызывает трепет у любого мужчины. Да и женщины тоже — судя по тому, как вела себя Адалия, — такое истинно мужское чувство, как азарт, было совершенно не чуждо.

Полюбовавшись на размахивающих спиннингами и хвастающихся трофеями товарищей (как дети, право слово), Игорь решительно зашагал вверх по течению. Идти, правда, было недалеко — метров двести. Там река делала крутой поворот, и на этом повороте наблюдался шикарный перекат с ямой под ним. И островок всего-то в паре метров от берега, до которого можно было добраться, просто шагая по выступающим из воды камням. Милое дело… Игорь в два счета перебрался на островок и принялся активно облавливать эту самую яму. Правда, вначале безрезультатно, но потом упорство его было вознаграждено косторотом чуть меньших размеров, чем пойманный утром. Возиться с ним пришлось минут пятнадцать, и только когда рыбина затихла на прибрежных камнях, Игорь перевел дух, смахнув со лба выступившие было некстати бисеринки пота. Нормальный трофей. Жаль только, что дальше кидать сейчас блесну в эту яму бесполезно — там, где обосновался косторот, никого больше не поймаешь, не терпит этот хищник конкурентов.

— Ну, как… ого!

— Ничего особенного, — Игорь, обернувшись, увидел своих товарищей, восхищенно пялившихся на его трофей. — А вы свою рыбу куда дели?

— Домой оттащили.

— И вас не пытались там оставить? — с недоверием поинтересовался он, мельком заметив, что имперцы уже начали называть это место домом.

— Пытались, — рассмеялась Адалия. Когда она веселилась так искренне, ее смех напоминал звон маленьких серебряных колокольчиков. — Но мы не поддались на провокации и сбежали.

— И правильно, — одобрительно кивнул Игорь. — Жить надо сейчас и пользоваться моментом. Неизвестно, что дальше будет.

— Во-во, — фыркнул Эспозио, следом за дочерью перебираясь на остров. — А хорош все же трофей.

— Утром ты сам помогал мне выпутывать рыбину покрупнее этой.

— Так то же в сетку попала. Сам знаешь, то, что на удочку зацепил, воспринимается совсем иначе.

— Это точно… А теперь посмотрите сюда, — жестом фокусника Игорь освободил блесну и продемонстрировал ее товарищам. Пластина из темной, достаточно твердой бронзы щеголяла глубокой бороздой. Еще немного, и рыба могла перекусить ее пополам. Эспозио, увидев это, присвистнул, Адалия округлила глаза. — Ни в коем случае не балуйтесь с этой рыбкой, без пальцев остаться можно запросто.

Прямо на месте разделав трофей и закинув его в рюкзак, Игорь сделал несколько шагов. Терпимо, да и идти недалеко. Особенно, если немного угол срезать. Усмехнувшись, он махнул рукой:

— Пошли.

— Куда?

— Тут недалеко. Но вам понравится.

Эспозио пожал плечами, но спорить не стал, и спустя десять минут они были уже на том месте, которое хотел показать им Игорь. Здесь было… красиво, иначе и не назовешь. В большую реку впадала еще одна, маленькая, но бурная. Когда-то давно, найдя себе путь сквозь трещину в скалах, она за тысячелетия вымыла широкое, но мелкое русло, и теперь бешено неслась зажатая почти отвесными берегами, за которые в некоторых местах каким-то чудом цеплялись маленькие, корявые деревца, похожие на японские бонсай. Небольшие террасы, где росли деревья покрупнее, были покрыты изумрудно-зеленой травой, при дневном свете кажущейся невероятно мягкой, хотя на самом деле она больше напоминала проволоку — Игорь как-то проверял. Однако все это были мелочи, главное же, что русло притока располагалось метров на пять выше, чем поверхность большой реки, и в результате образовался водопад — небольшой, но яркий и шумный. И над ним, порожденная висящим в воздухе маревом из миллиардов мелких брызг, сияла странно изломанная, очень яркая радуга. Словом, феерическое зрелище, которое невозможно описать словами — его надо видеть!