Зверь сбил с ног мальчика, и тот отлетел к ближайшему дереву, едва не врезавшись в него головой, а сам он, перекувырнувшись по инерции пару раз, остался неподвижно лежать возле самых ног Алексея. И Алексей вышел наконец из оцепенения, хотя соображал еще довольно туго. Он увидел, что Колька поднимается на ноги — стало быть с ним все в порядке… Затем он тупо посмотрел себе под ноги: буквально в десяти сантиметрах от его кроссовок в землю вонзились когти хищника, глаза которого оставались открытыми, хотя и стремительно стекленели. Из раскрытой клыкастой пасти стекала алая, так празднично выглядящая на ярко-зеленой траве кровь, а горло животного было пронзено длинной, без оперения, стрелой.

Глядя на поверженное животное, Алесей не сразу заметил странное существо, вышедшее из-за деревьев слева, а когда заметил — остолбенел, не зная, убегать от него или смеяться. Убегать казалось разумным, поскольку существо держало перед собой многозарядный арбалет, но… смеяться хотелось больше, поскольку внешний вид существа располагал именно к этому. Если бы не отсутствие шерсти и вообще какой-либо растительности на теле, да еще большой — под метр восемьдесят — рост, существо было бы вылитым Чебурашкой! Большая голова с огромными круглыми ушами, наивно-доверчивые глаза-блюдца, маленький ротик — все это словно было срисовано с известного мультипликационного героя. В довершении сходства ножки существа были коротенькими, но с огромными полукруглыми ступнями. На этом, правда, сходство заканчивалось: торс и руки «Чебурашки» были словно позаимствованы у какого-то земного культуриста — они так и бугрились мышцами и вздувшимися венами, правда, на руках было только по четыре пальца. Существо имело какой-то бледно-голубоватый цвет, отчего еще больше походило на игрушку. Зато голос — настоящий, а не какой-нибудь телепатический — был у «Чебурашки» громким, низким, безоговорочно мужским и на удивление знакомым.

— На чужой планете соваться в лес без оружия непредусмотрительно! — сказало существо по-русски.

— Так где ж его взять! — постарался больше ничему не удивляться Алексей.

— Значит, сторонкою надо, сторонкою!

— Так если надо прямо!

— Так уж и надо?

— Именно так.

Существо скорчило смешную рожицу, видимо означавшую глубокую задумчивость, даже почесало свой лысый затылок четырехпалой ладонью. Затем сказало:

— Ну, тогда пошли!

— Куда? — все-таки удивился Алексей.

— Как куда? Ты же сам сказал: прямо!

И «Чебурашка», не оглядываясь, смешно засеменил в лесную чащу. Алексею с Колей ничего не оставалось, как последовать за ним.

За всю дорогу существо не проронило больше ни слова и ни разу не оглянулось на своих спутников, которые едва поспевали за ним сзади.

Колька еще в самом начале пути спросил у Алексея шепотом:

— А это кто такой?

— Сдается мне, Коля, — ответил Алексей, как раз и размышлявший только что над этим вопросом, — что это именно тот, кто нам и нужен!

— Это Туунг?! — вылупил Глаза Колька.

— Конечно же нет! Я полагаю, что это его учитель.

Колька в ответ только присвистнул. Весь дальнейший путь Алексей и Коля молчали, отчасти потому, что быстрая ходьба по лесу не особо способствовала разговору, отчасти потому, что любой заданный в этой ситуации вопрос не только не имел ответа, а только лишь порождал новые вопросы.

Между тем лес неожиданно кончился, и перед путниками открылась холмистая равнина; на ближайшем холме возвышался величественный и прекрасный замок.

— А вот и моя лачужка! — простер «Чебурашка» руку в сторону замка. — Добро пожаловать!

Посреди огромного, но тем не менее удивительно уютного зала ломился от многочисленных яств и напитков стол. Угощение услужливо подавали уже знакомые Алексею по замку Туунга големы. Сам же Алексей вместе с Колькой и «Чебурашкой» сидели за этим длиннющим столом, который, казалось, был накрыт для многолюдного банкета, и откровенно наслаждались процессом набивания желудков. Впрочем, к хозяину замка это не относилось — он ел мало, скорее даже не ел, а лишь дегустировал некоторые блюда, и то, похоже, больше из вежливости к гостям, за компанию.

Когда первое чувство голода было утолено, и Алексей, сыто отдуваясь, откинулся на спинку массивного стула с резной спинкой, хозяин замка нарушил молчание:

— Ну что ж, продолжим наше знакомство?

— Это были вы — там, во сне? — полуутвердительно спросил Алексей.

— А ты разумен! — ответил Маг и добавил, как тогда, во сне: — С тобой можно иметь дело!

— Вы действительно не местный, — не зная, с чего начать разговор, брякнул Алексей.

— А ты наблюдателен! — засмеялся хозяин замка. — Хотя я тебе об этом уже и так говорил.

— Так откуда вы?

— По большому счету, это не имеет значения. Даже если я назову тебе название моей родины — что это тебе даст? К тому же, моей родной планеты уже давно не существует… — Маг заметно загрустил, но тут же собрался и продолжил: — Я посетил уже столько миров, что считаю себя частью Вселенной, это я тоже тебе уже говорил. Между прочим, я был и на вашей планете!

— Вы были на Земле?! — ахнул молчавший до этого Колька. — Вы знаете, где она?!

— Мне незачем это знать… — непонятно ответил Маг. — К тому же, это было так давно!

— Как давно? — заинтересовался Алексей.

— Семьсот лет назад по вашему летоисчислению! И мне не очень-то, откровенно говоря, у вас понравилось! Меня даже чуть не сожгли на костре! Правда, мне пришелся по вкусу ваш архитектурный стиль. — Маг обвел руками своды зала в подтверждении своих слов. — И еще, я оставил у вас несколько учеников… Кстати, в ваше время магия еще существует?

— В общем-то да, — уклончиво ответил Алексей. — Но сколько же вам тогда лет?!

— Ты не поверишь! Да это и неважно. Правда, сейчас я уже по-настоящему стар и думаю, что если не дни, то годы мои уж точно сочтены… Поэтому я и выбрал в качестве своего последнего пристанища эту милую планетку, сделал ее еще краше, взрастил, так сказать, себе смену…

— Туунга, — кивнул Алексей.

— Не только Туунга, он один из многих.

— А вы, случайно, не Хозяин? — спросил вдруг Алексей.

— Хозяин чего? — не понял Маг.

— Ну… — замялся Алексей. — Туунг говорил о каких-то Хозяевах, Закройщиках…

— Увы-увы! — развел руками Маг. — Я знаю о них не больше тебя! Даже не знаю, а, скорее, догадываюсь… Вот и эта их Выкройка…

— Вы знаете об Октаэдре?!

— Еще бы мне не знать! Я же еще не совсем пенсионер — кроме охоты и основное свое занятие не забываю! Да и Туунг доложил, когда все началось…

— А вы-то почему не вмешались?! — не удержался Алексей.