Медленно, неохотно Нириэль перекинула ногу через холку коня и спрыгнула с седла. Осознание полного поражения пришло к ней ровно в тот момент, когда ступни коснулись земли. Тридцать лет в башне… Да, Белондар вполне способен это обеспечить. Может быть, для эльфа постарше это не срок. Но она столько и на свете еще не прожила!

"Я не хочу в башню! - в ужасе подумала Нириэль. - Тем более сейчас, когда Алангор…" Тут ей пришло в голову, что урук-хай остался на свободе и, возможно, не даст ее любимому погибнуть от голода и жажды. Хоть орочий плен не лучшая перспектива, эльфийским воителям случалось вырываться из лап самого Темного Лорда… "Но я все равно туда не хочу!"

И тут сзади послышался робкий, но с каждым словом набирающий уверенность голос Ривендора.

- Белондар! Не смей так обращаться с моей двоюродной сестрой!

Принц с удивлением взглянул на юного эльфа, к которому всегда относился с чувством легкой брезгливости.

- Возьми свои слова обратно! - продолжал Ривендор. - Или тебе придется сразиться со мной!

Белондар покачал головой.

- Характер у тебя прорезался совсем не вовремя, - заявил он. - Оставим людям неподобающий обычай поединков…

Выхваченный меч остановился в волоске от его носа.

- Ты лучше защищайся! - вскричал Ривендор, воинственно сверкая своим фингалом. - Алангор и мой друг тоже! Ты не имел права обрекать его на смерть! Мне стыдно, что я до сих пор молчал! И потому следующий удар я сдерживать не буду!

Он был готов выполнить обещание, но принц отступил на шаг быстрым движением. Полоса заточенной стали пронеслась мимо и зазвенела о другую сталь.

Несколько первых ударов оказались довольно ленивыми. Ривендор еще не до конца поверил, что способен на такое, а Белондар ожидал возвращения прежнего тихони. Но с каждой атакой агрессивность возрастала.

Страх Ривендора и спесивая надменность Белондара уступили место холодному расчету бойцов, напряженно ждущих чужой ошибки, чтобы воспользоваться ей в основной задаче воина: уничтожить врага и выжить самому.

Белондар был старше и опытнее, но и Ривендор перестал быть мягкосердечным простачком, не способным на собственное мнение. Четыре дня назад он пережил свой первый бой с противником, готовым убивать, и это отложило на него нестираемый отпечаток. Внешние отличия проявились не сразу. Четыре прошедших дня он жил по привычке, и лишь сейчас осознал, что стал совершенно другой личностью.

Ярость пылала в глазах этого нового Ривендора, и когда Белондар разглядел ее в полной мере, то перестал сдерживать клинок.

"Светлый Творец, они бьются насмерть!" - поняла Нириэль.

Мечи сталкивались и разлетались в своей убийственной пляске с таким бешеным темпом, что даже опытному бойцу было бы сложно разглядеть что-то в этой сверкающей кутерьме.

Вдруг меч в руке Белондара устремился вперед коротким выпадом, и Ривендор со стоном упал на колени, удивленно глядя на темное пятно, быстро расплывающееся у него на груди.

Белондар не дал ему передышки. Клинок поднялся для нового удара. Опомнившись, Ривендор вновь схватился за меч, но было уже слишком поздно…

…Если бы не возникший из темноты белый конь. Он шел прямо на Белондара, но в самый последний момент отвернул в сторону: не обучавшийся в качестве боевого, он не привык топтать копытами живых людей и не людей.

Но, хоть конь и не оправдал возложенных надежд, реакция всадника оказалась отменной. Острые когти метнулись из темноты, с размаху полоснув Белондара по горлу. Из разорванной артерии фонтаном хлынула кровь. А мгновение спустя клинок Ривендора вошел принцу точно в сердце.

- О, Матерь Звезд! - прошептала Нириэль, прикрывая рукой рот. - Что мы натворили!

Ривендор, все еще не поднявшийся с колен, зажимал ладонями кровоточащую рану на груди. Азарт боя начинал потихоньку оставлять его, сменяясь осознанием произошедшего.

Эльфы беспомощно переглянулись.

- Что нам теперь делать? - тихо спросила Нириэль.

- Светлый Творец, я его убил… - выдохнул Ривендор, бледный, как показавшаяся из-за туч луна.

- Не бери на себя много чести, ушастый, - прокашлял Шенгар, единственный сохранивший хладнокровие в сложившейся ситуации. - Но держался ты неплохо. А сейчас, если не хотите, чтобы на шум сбежался весь ваш лагерь, кидайте мне эту тушу и залезайте на лошадь!

Ривендор взглянул на него глазами лунатика, но с места не двинулся. Нириэль крепко схватилась за повод осиротевшего гнедого, но идея притронуться к окровавленному трупу явно не вызвала у нее энтузиазма.

- А, чтоб вас… - выругался Шенгар, сползая с коня. Вообще-то он хотел продолжить "…эльфы на завтрак съели", но вовремя сообразил, что эти хлопающие глазами недотепы и есть эльфы, а потому фраза осталась незаконченной.

К счастью, тело Белондара оказалось достаточно легким, чтобы Шенгару удалось поднять его и закинуть поперек холки белого. Он также подобрал меч, выпавший из руки мертвеца и засунул обратно в ножны.

Затем решительно двинулся к Нириэль.

- На лошадь! - рявкнул он.

Эльфийка вздрогнула и полезла в седло, все с тем же отсутствующим выражением на лице. С Ривендором охотник церемонился еще меньше: ухватил за шиворот и поставил на ноги. К чести молодого эльфа, он, наконец, пришел в себя, и дальнейших указаний ему не потребовалось.

Не без труда Шенгар забрался обратно на белого коня. Теперь у него болели решительно все раны, включая уже поджившие царапины. Заныл даже след старого перелома, про который охотник и думать забыл.

Сложнее всего оказалось прижать к лошадиному боку колено простреленной ноги. Запах крови показался орку сильнее обычного. Он присмотрелся и увидел на повязке свежее пятно.

- Ох, Нириэль, - пробормотал он себе под нос, - лучше бы ты промазала…

Долгое время они скакали молча, подгоняя коней. Каждый думал о своем. Эльфы с ужасом понимали, к чему приведет гибель племянника короля. Ривендора, к тому же, начинала беспокоить полученная рана. Шенгар достаточно приспособился к поездке верхом, но боялся свалиться уже по другому поводу: в глазах плясали знакомые темные пятна, и жутко кружилась голова.

Когда нарядная некогда шкура лошади сделалась темной от пота, грязи и пятен крови, бока животного начали тяжело вздыматься, а губы покрылись пеной, Шенгар почувствовал себя отомщенным в полной мере и отдал команду перейти на шаг.

Если раньше в их маленьком отряде верховодить по мере сил пытался каждый, теперь положение вещей изменилось радикально. Притихшие эльфы приняли его руководство как что-то разумеющееся, и Шенгар не мог сказать, что это не доставило ему удовольствия.

Заодно у него появился повод задуматься о своих отношениях с братом. В принципе, Шенгар быстро становился своим в любой компании. Его знали и любили не только Когти Ужаса, но и все остальные кланы. Девушки начинали срочно прихорашиваться, едва завидев обаятельного стрелка. Кому-нибудь еще пришлось бы расплачиваться за такую популярность тихой ненавистью со стороны других охотников, но только не Шенгару. Расположение к нему было настолько велико, что ему не только прощали повышенное внимание женского пола, но и приглашали на каждую мало-мальскую гулянку. Всем, что он знал и умел, Шенгар охотно делился, и за это его ценили не меньше. (Хотя, справедливости ради, стоило заметить, что сравняться мастерством с Шенгаром везде, где тот был силен, редко кому удавалось). Сейчас, глядя на это со стороны, он понял вдруг, что ему ничего не стоило заделаться заводилой в любой из компаний.