Она была прекрасна. Великолепна, ослепительна, и небедная фантазия парня только распаляла душу, рисуя картины того, что могло находиться под нелепым полушубком. Глаза, рот, подбородок, шикарные волосы – именно так Митяй представлял себе красавиц из романов, раз за разом перечитывая лагерную библиотеку. И уж точно не мог подумать, что увидит нечто подобное воочию. Тут, в забытом Богом городке, где собирались лишь авантюристы и бандиты.

Девчонка выглядела чуть старше его, это парень отметил сразу, но в ту секунду ему было наплевать на подобные мелочи. Он бы рванул за ней хоть на край света, даже если бы она оказалась старше на двадцать лет. Не шла по улице, а плыла, легко и невесомо, длинными красивыми пальцами прижимая к груди выцветший мешок. А Митяй всё стоял и стоял, не в состоянии отвести взгляда от небесного создания, явившегося ему в этот весенний день. И лишь после того, как девчонка ускорила шаг, а из «Дунгана» за ней развязной походкой показались два обдолбанных молодца, Митяй вздрогнул, возвращаясь в реальный мир.

Он мог сколько угодно читать книги, впитывая яркие метафоры или образы, но всё равно оставался тем, кем его сделала страна. Оставался молодым волчонком, еще не повидавшим женской ласки, но уже умеющим отнимать жизнь и защищать свою.

Таких, как эти двое, Митяй знавал немало. И в интернате, и в Кропоткине после того, как в лагерь начали стекаться бездомные дети. У них всё наружу, как плохо заправленная рубаха – и жизненные ценности, и потребности, и планы на ближайшие пять минут. Именно поэтому паренек без труда прочитал на иссушенных наркотой лицах, что задумала парочка. Прочитал и будто получил в лицо ушат холодной воды, сразу срываясь с места.

На улице они на девчонку не нападут – слишком много людей и изредка попадаются парни с нашивками. Значит, погонят добычу к окраине или в подготовленный переулок. А она пойдет, точно пойдет, Митяй видел выражение ее лица. Вместо того чтобы остаться на людной площади, метелка обязательно попробует нырнуть туда, где темнее и укромнее. Вон как неуверенно шагает, постоянно оборачиваясь через плечо.

Спешить нельзя, это Митяй тоже знал. Притормозил, передумав переходить дорогу, двинулся параллельным курсом. И правда, буквально через несколько секунд из столовки показался еще один. Этот явно в шайку торчков не входил, не по статусу, – крепкий, подтянутый, одет хорошо и вооружен. Похож на холеного надзирателя, которых пацан повидал вволюшку.

Но и на крыльцо дядя вышел не покурить – быстро осмотрелся, приметив ускользающую из виду метелку. Внимательно посмотрел на парочку засранцев, что преследовали девчонку неспешно, но уверенно. И вдруг пошел за ними, на ходу забрасывая за спину походный рюкзак.

Работорговец? Послал «шестерок» ловить девку, а сам движется следом, чтобы проконтролировать? Такой бы светиться не стал, так что вряд ли. Кто тогда? Гвардеец местный? Тоже не похож – нашивки нет, а встречные дружинники провожают его далеко не теплыми взглядами. Захотел сам поживиться девкой и теперь выжидает, когда сможет разогнать шакалье? Этот вариант показался Митяю самым убедительным. Ничего, и не с такими справлялись…

В том, что ему необходимо любым способом защитить девушку, которую он увидел впервые в жизни, парень уже не сомневался. Нужно, и всё тут. Потому что… потому что она… Мысли Митяя скакали блохами, и он упорно не пускал в голову даже самое легкое предположение, что встретил чувство, о котором только читал. А если она рассмеется в ответ на его помощь? А если окажется местной проституткой?

Нет, нет и еще раз нет! Митяй даже замотал головой, начихав на подозрительные взгляды прохожих. Она не такая, сразу видно. Похоже, впервые в большом городе, вот и вляпалась…

На секунду он замер, вдруг заметив, что замыкавший погоню мужик куда-то исчез. Выходит, попутал Митяй, приняв его в расчет. Так даже лучше. Запомнив, на каком повороте свернула девушка, а за ней и двое прохвостов, он перешел улицу и двинулся следом.

Район городка изменился. Теперь со всех сторон окружали одноэтажные домики оседлых «кротов», зачастую огражденные надежными заборами, отчего квартал превращался в настоящий лабиринт.

И тут-то парнишку ждало настоящее разочарование, ударившее так больно, что хоть плачь. Среди редких прохожих, бредущих по улочке, не было видно ни тугой пшеничной косы, ни двух ушлепков. Не выдержав преследования, метелка юркнула во дворы, чего и добивались шакалы.

Опасаясь, что готов закричать в полный голос, Митяй стиснул челюсти, заметавшись между входами в переулки. Шум городка, урчание двигателей, блеянье коз и конское ржание забивали слух, не позволяя различить, угадать направление, броситься на помощь.

А потом он вдруг услышал хлопок выстрела, за ним еще один, и тихий женский крик, тут же утонувший в уличном шуме. Выхватывая «дыродел» и даже не подумав, что может привлечь к себе ненужное внимание уличных дружин, Митяй рывком бросился в переулок, оскалив зубы.

Что, если она не просто деревенская дурочка? Неужели у него был дублер, пусть даже такой красивый? «Верхолазы» часто используют двойную стратегию, страхуются, когда ставки высоки… А даже если и случайность. Девчонка видела вездеходы, может проболтаться. Там теперь, конечно, искать нечего, но если хоть кто-то из местной грязи сопоставит личность Вебера и брошенные в тайге машины, могут возникнуть вопросы. Ему это не нужно, а значит, за девчонкой разумно присмотреть.

Именно так размышлял Илья, выходя из «Дунгана». Так, и никак иначе. Вебер не мог даже на миг признать, что им движет нечто иное, кроме холодного расчета и стремления завершить операцию без сбоев. Гнал непрошеные мысли вон, а те всё толкались, испрашивая разрешения войти. Поверх всего мелькали образы Светки, когда-то тоже молодой и неискушенной. Почему-то представилось, что в безвыходную ситуацию попадает именно она или вообще Верочка, а рядом нет никого, способного помочь. По спине прошел озноб, пальцы свело судорогой.

Нет, он сделает это только исходя из логики и необходимости. И никакого тебе сострадания, нет-нет-нет. Никакой жалости и непрошеного чувства долга. Даже думать забудь. Каждой помогать – сломается кровать, как шутливо приговаривал его отец. Он что, Красный Крест? Или МЭПЧС? Илья даже фыркнул.

Светлана могла бы многое сказать про сложившуюся ситуацию, но супруга никогда не узнает…

Решено. Он поможет девчонке, но только для того, чтобы побольше выведать, что ей известно. Это всё проклятые девичьи слезы – такие неподдельные и горючие – не позволили сразу задать нужные вопросы, как следует припугнуть, надавить, расколоть. Что она имела в виду, когда бормотала, будто бы приказала скитальцу уйти и не нападать? Спасительница, тоже мне. Теперь вот придется расхлебывать…

Перед выходом Вебер постоял, после сумрака столовой привыкая к яркому весеннему солнцу. Поправил рюкзак, повертел головой. Сразу, почти без труда заметил девчонку, быстрым шагом удаляющуюся влево по улице. Шакалы, будто связанные веревкой, неспешно преследовали добычу. Загоняют, вынуждают психануть и метнуться в безлюдное место.