– Вы получили мою записку?

– Да, мне передала ее миссис О'Брайен, – ответила Мара. – Но я не понимаю, что все это значит. – Она посмотрела на Чейза и добавила: – Я не очень хорошо разгадываю загадки.

– А вам и не надо их разгадывать. Достаточно того, что вы пришли.

Натаниэль наклонился над столом и повернул ручку сбоку деревянной коробки. Неожиданно из большого рожка полилась музыка. Это была ритмичная мелодия вальса Штрауса.

Мара с благоговейным страхом уставилась на хитрое изобретение.

– Что это?

Натаниэль шагнул ей навстречу.

– Это граммофон. Изобретение Эдисона. Он выслал мне его примерно год назад.

– Как же он работает?

– Давайте, я расскажу об этом в другой раз.

Чейз порывисто подошел к Маре. В его глазах читалось какое-то странное устремление. Она затаила дыхание. Натаниэль взял ее за руку. Мара аж подскочила на месте.

– Что вы делаете?

Пальцы Натаниэля переплелись с ее пальцами. Мара попыталась выдернуть руку, но не смогла. Мягко, но настойчиво Натаниэль вел ее в центр комнаты.

– Я собираюсь научить вас танцевать.

– Что?

Мара попыталась вырвать руку, но неудачно.

– С вашей стороны это очень мило, но…

– Каждая женщина должна уметь танцевать, – сказал Натаниэль, все больше приближаясь к ней.

Мара облизнула сухие губы и уставилась на грудь Чейза, она еще не забыла его гладкую кожу и упругие мышцы.

– Я так не думаю.

– Да? – удивился Натаниэль. Он положил ее руку на свою и обнял за талию.

Мара слегка отпрянула, стараясь побороть желание убежать. Она сделала свободной рукой неуверенное движение, и Натаниэль подсказал ей:

– На мое плечо.

Ее рука, затянутая в черную перчатку, легла на плечо Натаниэля. Она очень эффектно смотрелась на фоне белоснежного льна.

– Это глупо, – пробормотала Мара.

– Ничуть, – ответил Натаниэль. – Сейчас я буду учить вас танцевать вальс. Следуйте за мной.

И Натаниэль начал двигаться в такт ритмичной мелодии, одновременно подтягивая Мару руками, чтобы показывать направление.

– Проще всего отсчитывать такты, – говорил он. – Раз-два-три, раз-два-три.

Мара следила за его ногами и пыталась следовать за ними. Движения получались неуклюжими и неестественными. Мара пыталась сосредоточиться на танце, а не на Натаниэле. Но он был так близок. Она чувствовала теплоту его рук. Его дыхание. Близко, слишком близко.

Запутавшись в собственных ногах, Мара споткнулась. Натаниэль остановился.

– Мара, не смотрите на пол. Смотрите на меня.

– Тогда я наступлю вам на ноги.

– Но вы и так уже наступили. Смотрите на меня.

Мара подняла взгляд насколько смогла. Перед ней был его подбородок, а выше, в уголках рта, спряталась улыбка. «Неужели он смеется надо мной?» – подумала она.

Поглядев выше, она увидела задорные морщинки в углах его глаз.

– Так лучше, – сказал Натаниэль и улыбнулся.

Чейз снова начал двигаться в ритме музыки, подтягивая за собой Мару. Она старалась смотреть ему в глаза, но через три шага споткнулась вновь. Чейз остановился и вздохнул.

– Если хотите следовать за мной, то должны хотя бы позволить вести вас.

– Я же сказала вам, что не умею танцевать. И давайте забудем об этом. – В голосе Мары проскочила нотка отчаяния.

Но Натаниэль покачал головой:

– О нет. Вы хотите научиться. Значит, я вас должен вести, а вы должны за мной следовать. И мы будем танцевать вальс. Считайте, – мягко подсказывал он. – Раз-два-три…

Мара сосредоточилась на счете, повторяя его про себя в такт шагам. Натаниэль смело вел, не оставляя никаких шансов для неуверенности Мары. Лишенная возможности видеть, она постепенно начала входить в ритм вальса.

Вскоре Мара уже не считала. Она лишь цеплялась за него, Натаниэля, как за нечто единственно надежное во всем мире. А Натаниэль все вращался в ритме вальса, и вместе с ним вращалась и Мара.

Музыка постепенно затихала, и Мара могла поклясться, что слышала биение собственного сердца. Напряженная скованность покинула ее, оставляя ощущение уверенной силы, источником которой был Натаниэль.

Мару переполняли чувства.

– Я сделала это! – восторженно проговорила она. – Натаниэль, я действительно, сделала это.

Он рассмеялся.

– Да, вы это сделали, и у вас получилось очень неплохо.

– Спасибо, я чрезвычайно благодарна.

Тут Мара почувствовала, что платок все еще скользит по ее шее, и поняла, что это Чейз снимает его, упираясь запястьями на ее плечи. Она была готова оттолкнуться и убежать, но Натаниэль так приятно щекотал ее шею большим пальцем. Мара даже затаила дыхание.

Пальцы Натаниэля коснулись ее плеча, затем подбородка. Он медленно, чрезвычайно медленно поднял голову Мары, а сам наклонился к ней близко-близко. Пока не соприкоснулись их губы.

– Как говорила мне одна весьма эмансипированная особа, – произнес он, – мне ваши благодарности не нужны.

Легкое касание губ вызвало у Мары невольную дрожь.

Этот человек обладал удивительной способностью заменять ее старые, вполне безопасные мысли на новые, опасные. Он легко угадывал ее маленькие тайны и срывал защитные оболочки. Легко, потому что она сама позволяла ему делать это.

Мару переполняли чувства. Она смотрела широко открытыми глазами в лицо Натаниэля, которое было сейчас очень близко, видела ниспадающие золотистые пряди его волос. Мара чувствовала, как он терзает ее губы своими губами, пробуя на вкус, словно это была мякоть фрукта. Неожиданно что-то внутри ее заставило ответить на поцелуй Натаниэля.

Мара поняла, что именно этого он и хотел от нее. Его руки добрались до волос Мары. Они были стянуты в тугой узел, и теперь Натаниэль стремился его ослабить и распустить шелковистые локоны. Наконец они свободно рассыпались по плечам Мары.

Натаниэль прервал поцелуй и немного отстранился, любуясь ее лицом. Он тяжело дышал. Мара почувствовала, что также тяжело дышит. Звук их тяжелого дыхания смешивался с шипением граммофона.

Сердце Мары отчаянно билось, она с удивлением смотрела на Чейза и не могла поверить, что они целовались и их поцелуй длился так долго.

Натаниэль улыбался, но в его улыбке теперь была бесконечная нежность. Ладони Натаниэля приподняли тяжелый занавес ее волос, открывая овал лица. Он провел большими пальцами по щекам, чувствуя всю нежность ее кожи, и наклонил голову. Мара уже знала, что он собирается поцеловать ее снова. Неожиданно для себя она почувствовала панику и отступила назад. Чейз вздохнул, но удерживать ее не стал. Когда он убрал руки с ее плеч, Мара опять была свободна и… одна.