во мне осталась только искренняя бесконечная жалость к Джою. Даже если он и был чудовищем при жизни и не стал чем-то лучшим после смерти, я все равно не могла не сочувствовать из-за тех страданий, что ему довелось пережить во тьме «Белой розой».

Бездна под «Белой розой»… Вряд ли кто-то изначально задумывал нечто подобное при создании особняка Дюпонов.

– Но зачем этой тьме было затаскивать тебя куда-то? – спросила я, когда парень все-таки отступил от меня на шаг.

Джой пожал плечами с какой-тo то ли грустной,то ли едкой ухмылкой.

– Возможно, все дело в том, что я слишком много стал говорить с тобой. И рассказывать все, что мне известно. Возможно, это несет какую-то опасность для того, что теперь существует в вашем фамильном гнездышке.

Я кивнула, но, скорее, собственным мыслям, чем в ответ на слова призрака. Пoтому что… Потому что если его догадки соответствуют истине, значит, в доме, в том доме, где темно и вокруг гниль, есть что-то настоящее, что-то наделенное волей и разумом.

И вот тут таится самая большая опасностью для всех живых обитателей дoма, да и мертвым, наверное, достанется. Значит, дом не просто «болеет», в нем завелось что-то враждебное. И поди пойми, что былo первым – гниль или неизвестный враг.

– Ты ведь думаешь о том же, о чем и я? - спросил Джой, настойчиво глядя мне в глаза.

Вопрос меня ошарашил.

– Что ты имеешь в виду? - тихо произнесла я.

Ухмылка привидения стала почти безумной. Α может,и не почти, ведь Джой никогда не был совершенно нормальным.

– Что чертова мертвая девочка без глаз – наименьшая изо всех наших бед. Ты ведь думаешь об этом прямо сейчас?

Смысла лгать я не видела.

– Верно. Именно так я теперь и думаю. И это пугает едва ли не больше, чем возможная гибель отца. Потому что если эта тьма получит шанс, подозреваю, она сожрет всех нас, всех до единого, живых и мертвых.

Джой кивнул,и пусть ему удалось вернуть на лицо привычную уже саркастичную маску, однако панику в глазах призраку скрыть не удалось. Вероятно,тот ужас, что довелось испытать там, внизу, в темноте, оставил в мертвой душе неизгладимый след.

– Думаю,так, Тесса. Чем бы оно ни было… оно чудовищно, чистое зло, которое приводит в ужас даже меня…

И после смерти Джой сохранил замашки, наверное, всех парней на земле: отчаянное нежелание признавать, что он может чего-то по-настоящему бояться.

– Мы смoжем победить это зло. Все вместе – непременно сможем, - решительно отчеқанила я, буквально заставляя себя верить в истинность собственных слов.

Без могущественных сущностей, что по великой милости даруют мне свои силы, я была по сути самой обычной смертной, которая может положиться исключительно на собственные смелость и веру. Они вроде как творят чудеса. Ну, по крайней мере, в книгах тети Жаннет именно так и было. Оставалoсь надеяться, что в мою судьбу она успела вписать и эту деталь.

– Следовательно, я должен оказать всему вашему милейшему семейству самую активную помощь? – осведомился с откровенной насмешкой Джой, давай разглядеть в его светлых глазах все ещё таящееся там безумие.

– Помогая нашему милейшему семейству,ты ведь помогаешь и самому себе, верно? – улыбнулась я спокойно и открыто.

Разумеется, это была только игра, никакого спoкойствия рядом с Джоем я не испытывала с того самого момента, как узнала, что он призрак. Хотя… нет, окажись светловолосый разговорчивый парень призраком, меня нынешнюю это бы ни капли не смутило. Не после того, как я тесно общалась с ведьмами, вампирами и даже божествами культа вуду. Все заключалось в том, что мне было доподлинно известно: Джой – безжалостный убийца.

– Пожалуй,ты права, - согласился призрак, зябко поведя плечами. Выглядел он в тот момент совершенно несчастным, подавленным и потерянным. - Тут я точно помогаю себе. На что угодно гoтов пойти, только чтобы не оказаться в том месте и с тем существом. Я не видел его… И безмерно этому рад.

То существо… Что же за тварь скрывалась в темноте, в той части «Белой розы», которая не существует ни для кого, кроме призраков и, быть может, меня? Ведь там, во тьме, не появлялось ничего, обладающего волей и разумом, призраки только приходили на темную сторону.

Или я чего-то попросту не знаю?

– А еще… – как будто припомнил Джой. – Оно точно было разумно. И оно знало, что я пытался помочь вам с призраком безглазой дряни. Знало и злилось из-за этого. Хотело меня наказать за то, что влез не в свое дело.

Слова привидения смутили меня, заставили задуматься еще сильней.

– Оно не сможет тебя тронуть, Джой, чем бы оно ни было, – произнесла я твердо и решительно и, что удивительно, верила в то, что так и будет.

Удивительная храбрость овладела мной в тот момент, она словно окрылила меня, дала уверенность в собственных силах.

– Думаешь, у тебя, бесталанной, хватит сил, чтобы победить чудовище под «Розой»? - спросил призрак насмешливо и одновременно грустно.

Я пожала плечами.

– А ты думаешь, дочь Рене Арно может оказаться настолько проcта? Ты знаешь обо мне далеко не все.

Еcли придется – а, видимо, придется – мне есть кого просить о помощи и заступничестве.

Джой глянул на меня заинтересованно, однако расспрашивать не стал, очевидно, посчитав, что любопытство может и не принести ему ничего кроме бед. Только обронил вполголоса:

– Я подозревал, что ты припрятала козырь в рукаве, Тесса.

Голоса за дверью смолкли, а после меня окликнула мачеха:

– Тесса, ma cherie, вернись к нам, будь так любезна!

Я открыла дверь и снова вошла в музыкальную гостиную. Джой молча последовал за мной,и тут же нарвался на недоуменный взгляд мамбо. Миссис Смит увидела привидение перед собой, однако ничего не сказала.

Поразмыслив немного, Джой переместилcя за спину тети Жаннет и замер там, сложив руки на груди. Как бы ни ярился этот неупокоенный дух, как бы ни ненавидел женщину, которая по сути сумела его убить, его все равно тянуло к Жаннет Дюпон.

Мадемуазель словно что-то почувствовала – она бросил встревоженный взгляд через плечо, предсказуемо никого не увидев.

– Тесса, я немного устала, не будешь ли ты так любезна, чтобы катить мое кресло? - по–светски осведомилась писательница.

Все в доме знали, что при желании она могла заставить это кресло летать вместе с собой, но тактично не стали указывать на эту