— Я понимаю, как глупо это звучит! — протараторила Эстер. — Мы с тобой знакомы всего три недели, и я вообще ничего не знаю об отношениях, я ведь ещё девчонка, а ты взрослый мужчина, но…

Кристиан прервал её слова поцелуем, крепко прижав девушку к себе обеими руками. Она обхватила его шею, ответив на поцелуй.

Эстер плавно переместила их на чёрную луну, и они оказались в её спальне. Её пьянил исходящий от него свежий запах утра после дождя и грозы. Эстер стянула с мага имперский плащ, оставив его в рубашке. Проведя ладонями по его рельефным плечам, она ощутила силу и неведомую ранее мощь Архимага, которая сначала на мгновенье отпугнула её, но в следующую секунду Эстер полностью окунулась в этот неизмеримый океан магической энергии и вверила себя своему возлюбленному.

Кристиан опустил девушку на белое одеяло, покрывая её лицо и шею горячими поцелуями. Он больше не мог противостоять своим чувствам, позволив этой волне тепла поглотить его с головой. Он медленно раздевал Эстер, ощущая в своих руках изгибы её тела.

— Только не вырубай себя на этот раз, — прошептала девушка, обжигая его губы своим горячим дыханием.

— Не буду…

Главный тронный зал империи Иридас был полон. Все расположились в оговоренных ранее местах в ожидании совета. Эстер стояла с высоко поднятой головой в предпоследнем ряду зала, стараясь вести себя естественно и затеряться среди государственных служащих. На ней была белая имперская мантия с двумя широкими голубыми полосками вдоль серебряных пуговиц, соответствующая чиновникам низкого ранга. Её волосы были заплетены тугой косой и уложены вокруг головы. Эстер поразила строжайшая дисциплина, царившая в тронном зале: все стояли неподвижно ровно в полной тишине, устремив взгляды на пустой трон.

Анастасия давно заняла позицию на безлюдном балконе этажом выше. Нимерия, Кивалар, Линахтар и Роко, используя заклинание невидимости, заняли свои позиции среди боевых магов и воинов империи на втором этаже тронного зала. Эллиан и Акира также использовали заклинание невидимости и скрылись по разные стороны от трона среди приближённых императорских гвардейцев. Кристиан и Да’Мир, как обычно, стояли в первом ряду, справа от прохода, вместе с Ториндом и третьим принцем. Черчин занял своё место позади них во втором ряду.

— Что-то ты нервничаешь, братец, — прошипел Торинд, обращаясь к первому принцу. — Только не рыдай, как девчонка, когда император будет тебя испепелять.

— Благодарю за беспокойство, — холодно произнёс Да’Мир, пытаясь справиться с волнением.

В следующую минуту трон охватило голубое свечение, и на нём появился император Иридаса. Все люди в зале тотчас упали в низком поклоне, не смея поднимать взгляды.

— Имвай Иридас! — прохрипел император, развалившись на троне со скучающим видом.

— Имвай Иридас! — прокричали все в ответ.

Император поднял правую руку вверх, призывая всех встать, после чего ряды подданных один за другим поднялись на ноги.

— Семнадцатый! — император обратился к Кристиану. — Отдай приказ всем магам покинуть территорию замка!

— Да, Ваше Величество! — ответил Архимаг, после чего, используя ментальную связь, приказал всем магам уйти.

— Да’Мир, мой первый сын, подойди! — император сделал паузу, позволив Да’Миру подойди к первой ступени трона. — Ты меня порадовал как никогда! Имвай Да’Мир Иридас!

— Имвай Да’Мир Иридас! — восторженно повторила толпа.

— Мой господин? — первый принц с недоумением посмотрел на своего отца.

— Хватит ломать комедию! — император внезапно перешёл на общий язык. — Мой первый престолонаследник, ты привёл к нам наших врагов! Наконец мы с ними расправимся! Семнадцатый, ты тоже постарался, имвай!

Кристиан понял, что император обо всём узнал, как только тот приказал распустить магов. Ведь те могли бы встать на сторону Архимага и помочь в уничтожении монарха. Теперь, когда император решил настроить их союзников против них же самих, Кристиану оставалось лишь надеяться на то шаткое доверие, что было между ними.

— Ваше Величество, о чём вы? — спросил Кристиан, чуть выйдя вперёд. — Нам ничего не известно о врагах в наших стенах. По правде, мы хотели бы обсудить с вами лично несколько вопросов после совета, мы можем попросить вас об аудиенции?

— Аудиенции? — император разразился громким смехом. — Давайте начнём с девчонки в конце зала, ко мне её!

Гвардейцы схватили Эстер и привели её к первой ступени трона. Несмотря на попытку императора посеять раздор, она всецело доверяла Тиану, поэтому шла спокойно и размеренно. Она уже вычислила всех, кто показался ей похожими на личных воинов Торинда, и поставила на них свои особые метки.

— Архимаг! — император положил ногу на ногу. — Убей её, ты же так этого ждал!

— Нет! — Кристиан встал перед Эстер, закрыв её собой.

— Хороший выбор! — рассмеялся император, взмахнув рукой.

В тот же миг Кристиан покрылся голубыми языками испепеляющего пламени. Огонь полностью охватил его, быстро выжигая плотную ткань его плаща. Через несколько секунд пламя стало тёмно-синим и закружило вокруг своей жертвы, словно стая хищных птиц.

— Тиан! — воскликнула Эстер и попыталась к нему приблизиться.

Расправив орлиные крылья, она высвободилась из хватки имперских воинов, после чего одним взмахом руки разбросала их в разные стороны. Она тщетно попыталась потушить синее пламя с помощью своей магии. Но огонь монарха был слишком мощным и разрушительным, и она так и не сумела перехватить над ним ментальный контроль. Приблизившись к Кристиану, девушка ощутила нестерпимый жар, и пламя моментально опалило ей лицо и перья на крыльях. Одним прыжком Да’Мир оказался рядом с Эстер и, схватив её за плечи, отвел в сторону.

— Просто верь в его силы, — тихо проговорил первый принц.

В следующую минуту огонь резко потух. Кристиан стоял целым и невредимым, но его длинный серебряный плащ потемнел и выгорел в некоторых местах. Он смог подчинить себе синее пламя и погасить его, хоть это и заняло немало времени. Архимаг поднял руки, и в тот же момент императора поразил фиолетовый столб молнии, вдребезги разбивший трон.

Началась паника. Государственные служащие тут же кинулись бежать из зала через главные ворота. Следом за ними стали убегать жёны и дочери императора, пытаясь протиснуться через толпу. Принцы последовали их примеру и тоже решили покинуть зал, испугавшись противостояния между императором и Архимагом.

Командиры армий тщетно пытались подать сигналы своим воинам, но Анастасия успешно их блокировала. Около двадцати воинов на втором полуэтаже зала крепко уснули, подверженные сонному заклинанию Кивалара. Тем временем Роко и Линахтар начали бой с магами императора на балконе с другой стороны зала, опутывая их золотыми нитями и поражая вихрями ветра. Два мага успели сбежать вниз, направляясь на помощь своему императору, но Нимерия тотчас спрыгнула на первый этаж тронного зала и оказалась прямо перед ними. Одним молниеносным движением меча она поразила обоих магов ещё до того, как они успели её заметить.