– В школе все в тир ходили, – буркнул Октавиан, принимая из ее рук оружие.

– Вот и отлично, – удовлетворенно кивнула она. – Потому что, как ни крути, без стрельбы не обойдется. Не сейчас – так потом, не из разрядника – так из излучателя «седла». Узурпатор, кем бы он ни был, не уступит захваченный трон добровольно, и если не хотите, чтобы убили вас, придется убивать самим. Это ясно, надеюсь? – обвела она глазами собеседников.

– Ясно, – бросил Виктор, любовно поглаживая кобуру у бедра.

Александра молчала, ожидая ответа от остальных.

– Ясно, миледи, – чуть дрогнувшим голосом выговорила Елена.

Октавиан попробовал отделаться робким кивком.

– Не слышу ответа, – заметила Александра, буравя его пристальным взглядом.

– Ясно, миледи, – выдавил из себя юноша.

– Вот и хорошо, – проговорила она. – И если ни у кого больше нет вопросов, пригласим в салон Юлию, а то она, бедная, наверное, уже измучилась в тамбуре – там и присесть-то толком некуда.

– Я схожу за ней, миледи, – предложил Виктор, поднимаясь.

– Сходи… Сходите, сэр Виктор, – согласилась Александра.

Хорошо прозвучало – аж самой понравилось.

Александра

Замок Утэнно, он же Малый Тэрако, выглядел не то чтобы совершенно заброшенным, но изрядно подзапущенным. Стражник, встретивший гостей у выхода с посадочной платформы, был каким-то вялым и сонным, его серебристо-черный мундир явно нуждался в глажке, а не исключено – что и в стирке, дежурный пост у ангара и вовсе отсутствовал, огни в коридоре горели через два на третий, их великолепные медные подсвечники алтерской работы потускнели, гобелены на стенах выцвели, а на плечах мраморных статуй в нишах скопилась буро-серая пыль. Хотелось ступать осторожнее, чтобы ненароком не испачкать белый подол туники. Смотреть на весь этот упадок было больно едва ли не физически – раньше замок всегда содержался в образцовом порядке, вне зависимости от того, жила в нем его юная хозяйка или отсутствовала, отбыв с очередной миссией.

Конвой Ордена садиться на платформу не стал и улетел, едва убедившись, что над каретой раскрылся герметичный купол. За четверть часа до этого командир братьев-рыцарей, сэр Фердинанд, успел высказать удивление, что сопровождаемые им путники направляются не к главной цитадели графства, а к скромному Утэнно, но спорить с Александрой не стал. На запрос замковой стражи, ожидать которого пришлось едва ли не четверть часа, она велела сэру Гийому, везущему на сцепке карету, представить себя как леди Алексу фон Вик со спутниками. Посвященным это имя сказало бы ничуть не менее подлинного, раскрыться же перед прочими можно было бы и позже.

Стражник проводил гостей в Большой Зал, пиры в котором явно не были нынче регулярным событием: когда путешественники вошли, пара слуг, похоже, также едва успевших продрать глаза ото сна, торопливо двигала тяжелые столы и расстилала скатерти, и, извинившись за отсутствие угощения – повар де лишь приступил к приготовлению обеда, – удалился восвояси. Слуга в мешковатой ливрее не по размеру принес вина – ну хоть что-то.

– Рассаживаемся, – взяла на себя роль хозяйки Александра. – Вот сюда давайте, – указала она на стол у стены. – Леди Елена, сэр Гийом, сэр Виктор, сэр Терциус…

– Можно без всех этих церемоний, мы, всадники Республики, люди скромные, – хмыкнул рыжеволосый рыцарь, плюхаясь на скамью.

Александра поморщилась, но предпочла ничего на это не отвечать.

– Юлия, тебе сюда, – указала она «крылу».

– А мне куда? – спросил Октавиан. Место за столом оставалось лишь для самой Александры.

– За белой скатертью в Большом Зале могут сидеть только рыцари и избранные гости благородного происхождения, – ответила она. – Для всех прочих есть черная, – показала Александра на соседний длинный стол, окруженный табуретами.

Пожалуй, вышло излишне жестко по отношению к ни в чем не повинному юноше, но ничего не поделаешь: правила есть правила. Сама она когда-то не брезговала трапезничать в кругу оруженосцев – нечего и ему воротить нос от черной скатерти!

– Можно пододвинуть табурет к нашему столу, – из самых лучших побуждений, но совершенно не вовремя, вмешался Виктор.

– Да, давайте так и сделаем! – подхватила Елена.

– Дело не в табурете, – подавив вспышку гнева, покачала головой Александра. – Этикет замка именно таков, и его придется соблюдать всем. Привыкайте.

Кажется, девушка все же хотела еще что-то возразить, но под тяжелым взглядом Александры потупилась и промолчала. Зато не стал молчать Виктор.

– Тогда я тоже пересяду! – заявил он, решительно поднимаясь.

– Назад! – рявкнула она так, что не только Виктор рухнул обратно на скамью, но все присутствующие невольно пригнулись, а слуга, разносивший вино, едва не выронил из рук наполненный кубок. – Я сказала: всем соблюдать, и это значит: всем без исключений! Для рыцаря сесть за черный стол – нарушить все возможные правила приличия, все равно что без штанов в Большой Зал явиться… Впрочем, – она не смогла сдержать улыбки, – насчет штанов – это сегодня не про нас… – ярость отступила так же быстро, как и накатила. – И тем не менее, – добавила она уже спокойно, – сделаем как положено. В должном соблюдении этикета нет ущерба чести – ни рыцарю, ни оруженосцу, ни простолюдину. Для Эдуарда, – имя сорвалось с уст само собой, без усилий – даже удивительно, – сесть за черный стол не зазорно, а для вас, сэр Виктор, – позор.

– Идиотские правила… – пробормотала себе под нос Елена.

– Да не, нормально, по-моему, – самодовольно встрял Терциус. – Каждому – по заслугам его.

– По статусу, – поправила Александра.

Наконец, хвала космосу, расселись. Подняв кубок, Александра глотнула вина – и здесь ее ждало очередное разочарование. Держать такое в погребах замка Утэнно! Восемнадцать лет назад ее виночерпий удавился бы от стыда, доведись ему подать гостям эту кислятину! Интересно, что за отраву тогда поднесли за черный стол? Воистину немилосердным было отослать туда несчастного Октавиана!

Нет, определенно, виконтство пребывало в глубоком упадке!

Через полчаса, наконец, подали закуски – овощи с некогда знаменитых огородов графства. Наученная горьким опытом, Александра отрезала ножом крохотный кусочек и осторожно положила на язык – плод уже ожидаемо оказался водянистым и безвкусным. Заставив себя проглотить кусок, она отодвинула тарелку и, шепнув сидящей рядом Елене: «Сейчас вернусь», вышла из-за стола.

Девушка понимающе кивнула.

Выскользнув в пустой коридор, Александра двинулась в сторону уборной, однако, миновав дверь с характерной табличкой, свернула за угол и, распахнув другую, ничем не примечательную дверцу – замка на ней не было, она запиралась на щеколду возле пола, – оказалась в крохотной комнатке, сплошь заставленной оцинкованными ведрами и деревянными швабрами, заваленной тряпьем. Всем этим добром явно давно не пользовались. Брезгливо переступив через гору грязной ветоши, Александра провела рукой по стене от одного угла до другого – чуть ниже уровня глаз, – и та бесшумно отошла в сторону, открыв узкий проход. Вернувшись к двери в коридор, она аккуратно ее прикрыла, погрузив комнатушку во мрак, затем, высоко задрав ногу, чтобы точно не задеть ничего из разбросанного по полу хлама, шагнула в тайный ход.