— А теперь поговорим о… расширении твоей свободы. О том, чтобы спустить тебя с поводка.

— Эш, это шутка? — насторожилась Джоузи. — Ты считаешь, что держишь меня на поводке?

— Конечно шутка, — засмеялся Эш. — Дорогая, это даже не мои слова. Джейс сегодня упрекнул меня, что я тебя никому не показываю. Сказал, что держу тебя на поводке. Отчасти он был прав. Эту неделю я действительно держал тебя на поводке. Можешь упрекнуть меня в эгоизме. Мне хотелось, чтобы ты все время находилась в моем пространстве. За целую неделю ты покидала квартиру всего один раз.

— А знаешь, меня это не угнетало. Я была только рада проводить время с тобой. К тому же я работала. Мне не на что жаловаться.

— И потом, так продолжалось всего одну неделю. Просто я хотел убедиться… — Эш умолк, но слова были произнесены.

— В чем ты хотел убедиться?

— Не столь важно, — ушел он от ответа. — А теперь я хочу познакомить тебя со своими друзьями. Я уже говорил тебе: все они занимают в моей жизни такое же место, как ты. Они моя семья. В субботу возвращаются Гейб и Миа. Если они согласятся пойти, тогда в воскресенье ты увидишь всех. Я хочу познакомить тебя и со своей сестрой Бриттани. По возрасту она ближе к тебе, чем остальные. Бетани, Миа и ее подруги — несколько моложе, но, думаю, они тебе тоже понравятся. Миа и Бетани — умненькие девочки, а их сердца большие, как Аляска.

— Тогда мне не терпится перезнакомиться со всеми, — искренне сказала Джоузи. — Если ты так дорожишь дружбой с ними, они мне тоже понравятся. Главное, чтобы я вписалась в вашу компанию.

Эш сжал ее в объятиях:

— Не знаю, были ли у тебя настоящие друзья. Если не было, скоро появятся, и в большом количестве. Это люди, на которых можно опереться. Жаль, что у тебя нет… достойных родственников. Я был бы рад познакомиться с твоей матерью. Мы бы с ней нашли общий язык. — (Джоузи благодарно поцеловала его.) — Хочу предупредить тебя насчет Бетани. До встречи с Джейсом ее жизнь была на редкость тяжелой. Поэтому, когда встретишься с ней, постарайся не расспрашивать ее о детстве и юности.

— Эш, я что-то не совсем понимаю тебя. Что значит «на редкость тяжелой»?

— Когда мы с Джейсом впервые ее встретили, она была бездомной. Мы тогда праздновали помолвку Миа. Бетани нанялась убирать в зале. Там мы ее и увидели. Но тогда мы еще не знали, что она живет на улице. Потом была ночь, о которой я тебе рассказывал. Наутро Бетани исчезла. Разыскивая ее, Джейс перевернул вверх дном весь город. Он нашел ее в одном из приютов для бездомных и увез к себе. Но на этом ее трудности не закончились. Оказалось, что у нее есть… собрат по несчастью, которого она выдавала за своего брата. Такой же бездомный, перебивавшийся случайными заработками. Он принимал наркотики и пытался втянуть Бетани. Она подсела на сильные болеутоляющие… На то были свои причины. Потом самостоятельно избавилась от зависимости, но, когда у нее начались сложности с Джейсом, она чуть снова не схватилась за таблетки. Их ей услужливо принес этот Джек, ее так называемый брат… Мне не очень удобно рассказывать, поскольку не совсем моя история… Словом, Джек чуть не отправил Бетани на тот свет, подмешав ей в горячий шоколад сильнодействующее снотворное. Потом он утверждал, что перепутал чашки, а отраву приготовил для себя, не желая мешать новому счастью Бетани. Накануне произошла еще одна дурацкая история. Джейс вернулся к себе домой, увидел меня разговаривающим с Бетани… Какой шум он тогда поднял! Никаких объяснений не желал слушать.

— Эш, это просто невероятно! — прошептала удивленная Джоузи. — Ты как будто пересказываешь мне телевизионный сериал.

— Похоже, — мрачно согласился Эш. — Только никому не пожелаю становиться главными героями, да еще без сценария… В общем, Джек сказал правду. Он действительно собирался покончить с собой… Охранники, нанятые Джейсом, нашли Бетани бездыханной. Поднялась суматоха. Джек вполне мог улизнуть. Хорошо, что не успел, а то ведь врачи не знали, какой дрянью он напоил Бетани. В больнице была настоящая битва за ее жизнь… Теперь, когда ты знаешь об этом, постарайся избегать щекотливых тем. Бетани стала значительно крепче и увереннее, и все равно…

Джоузи закусила губу. У нее в мозгу вертелся вопрос, но она не знала, стоит ли его задавать. Если она задаст, будет ли это означать, что она… ревнует. Ей и сейчас становилось несколько не по себе, когда Эш упоминал о Бетани. Хотя Бетани и была невестой его друга, чувствовалось, что Эшу ее судьба небезразлична.

— О чем ты думаешь? — спросил Эш. — Я уже знаю: когда у тебя бывает такой взгляд, ты хочешь меня о чем-то спросить, но не решаешься. Смелее, малышка. Спрашивай. По-моему, пора бы убедиться, что ты можешь задавать мне любые вопросы.

— Ты говорил… Джейс вернулся домой и застал тебя с Бетани. Он не стал слушать никаких объяснений и жутко разозлился. Но раньше ты говорил, что той ночью у вас все и закончилось…

— Той ночью действительно все кончилось. Джейс застал нас не в постели, а в гостиной. Я вернулся из командировки и привез Джейсу материалы по работе. Заехал к нему домой. Это было ближе, чем ехать в офис. А он не пожелал ничего слышать. Должен признаться, я воспользовался тем, что мы с Бетани были одни. Я хотел… извиниться перед ней за ту ночь и за мои ошибочные суждения. Поначалу я считал, что она неподходящая партия для Джейса. Я видел, как он сходил с ума. Потом я понял, что Джейс по-настоящему любит Бетани, и решил извиниться перед ней. Извиниться я успел. Я сказал ей, что хочу сохранять с ней дружеские отношения. Нужно было сломать эту стену. И тут явился Джейс.

— Понимаю.

— Скажи, малышка, а эта история с Бетани тебя по-прежнему цепляет?

Плечи Джоузи тяжело поднялись и тут же снова опустились.

— Да. Не хочу тебе врать. Я немного нервничаю. Дело не в том, что я тебе не верю. Может, это я такая. Но я думаю, мало кому из женщин приятно встречаться с бывшей любовницей своего мужчины, даже если он провел с нею всего одну ночь. И это ведь не разовая встреча. Мне придется часто видеться с Бетани, проводить с ней время. Эш, я не собираюсь скрывать, что, когда увижу ее в первый раз, воображение нарисует мне картину вашего секса втроем, и тут я ничего не могу с собой поделать.

— И все-таки, малышка, постарайся не мучить себя этими картинами. Нельзя же быть заложниками прошлого. Бетани — замечательная женщина. Я очень рад за Джейса. Если бы он с самого начала повел себя честно, я бы не настаивал. И не было бы никакого секса втроем. Это у него внутри все вспыхнуло при виде Бетани. Я был спокоен тогда и спокоен сейчас.

У Джоузи отлегло от сердца. Эш говорил совершенно искренне, и она верила каждому его слову.

— Наверное, это мои женские глупости. Эш, обещаю, что не испорчу встречу. И ничем не покажу, что мне немного известно о прошлом Бетани. Если твой друг, как ты говоришь, искал ее по всему городу, значит она достойная женщина.

— Да, — сказал Эш. — Бетани — идеальная женщина для Джейса. А ты идеальная женщина для меня.