…Стараясь сохранять невозмутимый вид, Игорь внимательно оглядывался.

В свете фонарей, питаемых артефактами, все казалось немного мрачным, хотя и довольно романтичным.

Вот за соседним столиком, склонившись друг к другу, два сталкера о чем–то говорят. Вот один достал ПДА и стал что–то объяснять другому — тот вытащил свой… Любопытно, они что, информацию на них друг другу скидывают, как на обычные мобильники? Игорь вспомнил, что так толком и не изучил свойства этого удивительного приборчика.

А вон там, у самой стойки, сидит, разложив свой товар, торговец оружием, а перед ним, чуть прикрытые тканью, расположились автоматы, карабины, аккуратные кучки патронов. К нему подсел, украдкой оглядываясь, невысокий черноволосый сталкер, коротко спросил о чем–то и протянул что–то вроде плоской бугристой картофелины ржавого оттенка с серыми вкраплениями. Игорь узнал «душу» — артефакт не из дешевых. Торговец, напряженно подумав с полминуты, кивнул и вытащил из–под стола зачехленный «винторез». Обмен состоялся. Никто, кроме Игоря, можно было поклясться, происходившей сделкой не заинтересовался.

Народ пил, играл в карты, шахматы и даже какую–то игру вроде нард — где нужно было двигать фишки по разноцветному полю, бросая кубик. Отовсюду слышались легкая перебранка, смех, обрывки веселых разговоров.

— Ну тут плоть и говорит: «Тхы пхолн'хый к'хоззел, пхойдем выпх'ем?»

— Ты поверишь — снорку так ногой влупендрить, что он враз загнулся? Не веришь, а вот что «глаз» творит, если «геркулесом» заполировать!

— А я ему и отвечаю — т–ты дел… де–итант, им–пецил и вааще недоразвитый! Он мнэ — да я сталкер! Я — хто тут сталк–хер? Выискался тут сталкер–шмалкер! Если ты сталкер, тогда я — Хоз–зяин Зоны!

— Ну я смотрю, мда… не везет Ряхе: два ствола против Шести… Наших друзей мочат — надо что–то делать…

— Да пусть только этот ихний Боров высунется! Так ему очко откалибруем квадратно–гнездовым способом — всю оставшуюся жизнь будет кубиками срать!

— Ну слухай сюды — дело было возле Агропрома, там где электровозина в туннеле застряла. Сижу я в прикрытии парней, никого не трогаю, винтовочку свою, само собой под рукой держу, ну и в прицел посматриваю. И представь себе, лично наблюдаю в оптику, как какой–то бандюган так спокойненько отливает в кусты! Ну я натурально от такой наглости…

— Слушай, приходит раз к сталкеру кровосос…

— Не смешно!

— Вот и говорю, так и болтался от Цирка до Железного леса — артефакты заготавливал без проблем — все два года. А когда второй состав команды моей сменился, решил — все! На фиг мне такой легкий хабар — поищу счастья в другом месте!

— Помню, послали меня научники в Рыжий Лес за семенами. Уж не знаю, за каким буем они им понадобились — видать, диссертацию кто–то недозащитил. Но уж очень им хотелось этот фэномэн изучить. Ну, послать–то послали — задание и задание. Так вот только забыли рассказать, что нужно патронами запастись вдвое больше нормы, потому что по тем местам собаки бегают в нев…енных количествах!

Игорь вдруг жутко захотел подсесть к этим людям, поговорить с ними, что называется, «за жизнь», узнать, чем они живут и как живут здесь, в этом чужом человеку мире… И не потому что взыграли профессиональные привычки — просто как человеку. Просто потому что интересно! Но как Кондор объяснил еще перед выходом: новичку здесь лучше не приставать к посторонним, особенно к старшим и опытным, — можно и по роже схлопотать без лишних разговоров. А вот если начнут расспрашивать тебя — лучше ответить и даже угостить мастера, само собой, сославшись на авторитет Кондора. Но никто на Игоря не обращал внимания. Зато у самой стойки кто–то уже затянул песню, аккомпанируя на «ксилофоне» и губных гармошках, а вместо барабана используя стол.

Монстры слева, монстры спра–ава,

Впереди и позадиии!

Ты, заступник, Черный Сталкер, артефактом награди.

Не скорми ты кровососам, с контролером размини.

Дай не темную могилу, а мешок рублей скинии–и!

Пока суп доваривался, Кондор распотрошил пачку папирос. Прикурив, он спрятал зажигалку–талисман во внутренний, специально отведенный для нее карман куртки.

Выставив заказ на стойку, бармен скороговоркой пожелал им приятного аппетита.

— Как спать захотите — скажете, я вас на постой устрою. И имейте в виду — похоже, выброс скоро, так что можете прямо тут и остаться, это главное убежище.

Зомби лают, зомби воют, их на мушке десять тыщ!

Смерть, ты ржаа–вою кос–сою меж лопаток мне не тычь!

Лучше ты возьми вояку, что эх–следиит за мной в прицэл–л.

Чтоб к любиимой на рассве–ете возверну–улся

Сталкер цэээл…

Стоило ему плюхнуть на стол поднос, как Игорь будто невзначай тронул его за рукав, осторожно поведя взглядом. (Кондор даже порадовался — а парниша–то и впрямь не безнадежен, сразу понял, что к чему.)

В углу кабака сидел субъект, прежде Кондором незамеченный. («Эх, старею!») Он был довольно–таки похож на типичного мутанта из блокбастеров про Зону — вроде российской «Пирушки на автостраде» или голливудского «Сталкер Медведь» с немолодым Ди Каприо в роли главного злодея — генерала Пола Фольски.

Коренастый и вместе с тем мелковатый, с собранными в узел светлыми, какими–то блеклыми волосами в которых виднелись огненно–рыжие пряди, судя по виду, не крашеные, а природные, да и кто будет краситься тут?

И если на первый взгляд посетитель был вроде бы совсем обычным, то стоило поглядеть внимательнее — и расхождения со стандартным, так сказать, человеческим обликом были налицо.

Черные одежды. Черные очки в пол–лица, поднятые на лоб. На ногах не берцы, а усаженные заклепками сапоги из кожи какого–то обитателя Зоны — грубой и серой, напоминающей толстый кислотоупорный пластик. Какие–то специфически заостренные черты лица, на котором вся правая сторона покрыта татуировкой в виде клубка извилистых разноцветных линий — словно смятая паутина. Бледная, как будто выцветшая до синевы кожа с каким–то даже покойницким отливом и синевато–лиловые губы. И на этом фоне — прищуренные глаза без блеска, казавшиеся черными щелочками. На руках перчатки; причем крайние фаланги странно удлинены — словно бы он хотел спрятать там когти. (Не исключено, что так и было.) Перед ним стояла вскрытая банка тушенки, а еще какой–то мелкий артефакт, вроде «слюдяного круга» или «янтарной искры». И вот в него он и смотрел неотрывно — словно видел в глубине что–то необыкновенно интересное.

Кондору приходилось встречать Темных сталкеров — не то оставшихся тут аборигенов, не то уж слишком обработанных Зоной вольных бродяг. Этот как будто был на них не очень похож… Но «не очень похож» и «совсем не похож» — это очень большая разница. На целую жизнь, которую можно потерять, если ошибешься.

— И чего? — прошептал он над ухом новичка. — Запомни: в Зоне всякий бар — это место особое, — пояснил Кондор. — Ты пойми — Зона есть Зона. И в таких местах будь любезен соблюдай приличия. Бывает, что кланы идут войной друг на друга — или отморозки вроде Борова громят такие вот лагеря. Но если войны группировок нет, то обычно разборок в таких местах не бывает.