– Какие могут быть обиды, Шоэр? Ты же прекрасно знаешь, Инь-Ворожея, что Маги-эски свободны в своих чувствах и привязанностях, иначе они перестали бы быть эсками.

– Да, да, конечно, ты прав - как всегда, мой Маг. Но я несколько отвлеклась, а время, повторяю, уходит. Последний раз мы прививали Разум в одном из здешних Миров, и случилось нечто поистине ужасное. Я не знаю, что было тому причиной - отголосок Лавины, влияние Чёрных Разрушителей или просто какая-то дикая неслучайная случайность, но всходы наш посев дал страшные. Порождённый нами Разум, привитый странной расе полулюдей-полузмей, сделался одержимым - одержимым смертью. Мы не сумели выправить это искривление. Всё случилось так быстро… Как бы тебе объяснить попонятнее… Ребёнок, только что покинувший выносившее его материнское чрево, тут же вонзает нож в кормящую его грудь, а потом бросается на ещё подгибающихся ножках резать этим окровавленным ножом всё живое кругом… Примерно так… Мы дали нашим чадам зачатки магических знаний, а они очень быстро усовершенствовали их - в сторону Зла. И первыми их жертвами сделались именно мы, Дарители Жизни. Весь Змеиный Мир захлестнуло кровавой волной. Погибла вся моя ветвь - восемьдесят Зелёных Магов! Уцелела одна я - и то до сих пор не могу понять, как… Меня подобрали Амазонки. Надо отдать им должное: при всех своих иногда малоприятных качествах имени своему - Хранительницы Жизни - Валькирии вполне соответствуют. Змеелюдей они стерли в пыль, до состояния первоэлементов, а меня выходили. Я осталась у Кариссы. Я была им благодарна, и кроме того, - и это главное, - я поняла, что уже никогда не смогу снова стать Зелёной Матерью. Я прижилась у Звёздных Владычиц и даже научилась убивать - когда этого требовала охрана Жизни от Смерти. Помнишь наш давний разговор, ну, о том, что ты убийца, а я породительница, и поэтому наши Дороги расходятся? Теперь я бы так не сказала. Только не подумай, - глаза эскини сверкнули, - что я напрашиваюсь тебе в жёны!

– Не надо так, Шоэр… И вообще, почему ты не пришла раньше, ведь прошло столько времени с тех пор, как ты узнала меня в Энтераоне?!

– А ты разве не догадываешься? - улыбнулась Шоэр. - Мы, Зелёные Маги, обладаем тем, что с известным приближением можно назвать даром Предвидения или, скорее, Предощущения. То, что тебе угрожает вполне реальная и серьёзная опасность, я поняла в тот самый миг, когда увидела тебя входящим в Кров Согласия. Ты же яблоко раздора, Эн! Если бы ты только знал, сколько дебатов ведётся вокруг твоей буйной головы среди Глав фратрий и Владычиц доменов! И какие интересные предложения выдвигаются: от настоятельного требования немедленно тебя развоплотить до экзотического варианта сделать из тебя коллективного мужа, этакого элитного производителя общего пользования! Нравиться последний сюжет? Автор - Ирэа, нет, Марин. Так что мне пришлось оставаться там, с ними, - встретиться с тобой я смогла бы только один раз, после этого Карисса наверняка поняла бы, что мы знакомы давно, а значит, моё поведение по отношению к тебе - и к планам Королевы, в той или иной степени тебя касающимся, - непредсказуемо. Ты же понимаешь, что за тобой следят всё время, и следят достаточно тщательно. Вот и сейчас… - Инь-Ворожея окинула быстрым взглядом окружавшие их заросли. - Хотя я и приняла определённые меры предосторожности.

– Тогда понятно. Спасибо, Шоэр. Ты помнишь… - Эндар протянул руку к лицу эскини, однако она мягко, но решительно отстранилась.

– Давай оставим сейчас воспоминания, ладно? Я и так чересчур ими увлеклась, а времени остаётся всё меньше. О главном: Совет Звёздных Владычиц, хозяек доменов закончился только что. Карисса непревзойдённый мастер интриги - она не допустит брака одной из Владычиц с тобой. Тебя она видит насквозь и прекрасно понимает, что сделайся ты мужем любой из её сестёр-соперниц, в Королевстве тут же заполыхает мятеж, а её власть зашатается. Поэтому она весьма искусно перессорила остальных, используя их взаимную ревность из-за тебя, женский ты любимец… - Шоэр усмехнулась. - Могущественные Волшебницы спорили до хрипоты, словно торговки на рыбном базаре. Зрелище… Хетта открыто потребовала твоей головы, - смерти Торфина она тебе не простила и не простит, - однако Дагга и прочие не согласились - запал ты им всё-таки в души. Так что тебя просто отпустят с дружиной на все измерения и Миры, но независимого правления Пограничным Миром тебе не видать. Вердикт прост - нарушение естественного хода событий и Равновесия. Заодно припомнили, кстати, и мою трагедию с расой людей-змей - в качестве поучительного примера. А тебя тут ещё немного придержат, пока карательные отряды Звёздных Валькирий не наведут порядок в твоём любимом Пограничном Мире - так, как они это понимают. Надеюсь, тебе ясно, что это означает?

– Ясно, - глухо бросил Эндар.

– Вот так вот… А знаю я всё это по той простой причине, что состою в гвардии Кариссы и присутствовала на этом самом Совете - и не только в охране. Меня пожелали дополнительно порасспросить о том, что творилось в Змеином Мире, когда была вырезана вся моя ветвь. Я-то знаю, что это совершенно разные вещи, однако на Совет моя история впечатление произвела. Как ты, надеюсь, понимаешь, лукавить я не имела возможности, но известить тебя обо всём этом немедля могла и хотела. И не спрашивай, почему хотела.

– Я не буду спрашивать этого. Я всё понимаю, Шоэр, и я зову тебя пойти с нами.

– С вами? - удивилась зелёная эскиня. - Куда?

– В мой Мир - в Пограничный, - твёрдо сказал Катри. - Ты была Зелёной Матерью, и ты меня поймёшь: я не могу бросить своих детей, детей в прямом и переносном смысле слова! Я выпестовал этот Мир, одарил его магией, научил жить лучше и свободнее, без непрерывных междоусобных войн и нашествий варварских орд, без лишней крови и лишних слёз. Я не Бог, конечно, но в какой-то мере я старался быть им - причём Богом добрым. Я просто хотел жить в своём собственном свободном Мире! Не получается… Я понимаю, что открытой борьбы с Королевством Шести Доменов мне не выиграть, но надеюсь, что моё присутствие удержит Звёздных Владычиц от расправ, пока я не организую Исход - для этого потребуется всего-то несколько дней. Ты идешь со мной, Шоэр?

– Я иду с тобой, Эн, - эхом отозвалась бывшая Дарительница Жизни, - но нам надо поторопиться, иначе ты рискуешь вернуться уже на пепелище. Идём - я знаю кратчайший путь перехода отсюда в Пограничный Мир. Торопись!

Властелин бросил в ночь короткий мыслеприказ своим - таиться уже не имело смысла. Потом он взял Шоэр за руку (удивившись мимолётно холоду её узкой ладони), и они оказались внутри виллы, окружённые встревоженными Янтарными Бродягами и Молодыми Магами. Надо было выстраивать Кольцо для броска через гиперпространство.

* * *

Шоэр умирала. Тонкое изломанное тело Зелёной Магини бессильно распростёрлось на густой траве у стены дворца Властелина в Хамахере в такой неестественно-причудливой позе, что казалось каким-то нелепым, гротескным произведением сумасшедшего скульптора, понятия не имеющего о пропорциях и грации, о красоте. Волосы Шоэр так плотно переплелись со стеблями травы, что было непонятно, то ли трава внезапно побелела, то ли волосы умирающей эскини имеют странный зелёный цвет. Она ещё дышала, грудь её прерывисто вздрагивала, но всё реже и реже. Вечная Хозяйка всего Сущего - Смерть вот-вот должна была завладеть своей добычей.