– Вряд ли они так быстро отзовутся. – Теодор подошел к столу, сел и уткнулся подбородком в сложенные на столешнице руки, как собака, медитирующая на тапочку отсутствующего хозяина. – Пока еще они до следующей станции долетят, да и не на всех инфранет, а тем более межпланетка есть… А ничего у Падлы цацка, стопудово ворованная!

Оскорбленный видеофон издал короткую резкую трель, и из него выпорхнул и повис над экраном, трепеща карикатурными крылышками, голографический значок нового сообщения.

* * *

Времени оказалось всего одиннадцать минут – видимо, «чайки» заскочили на станцию просто погаситься и рвались в дальнейший путь. Возможно, они уже знали о прилете «Мозгоеда» на астероид, но команде это было только на руку. Падлин рассказ станет достовернее.

Маша подключилась к инфранету и разделу межпланетной связи, используя пароли Падлы: «чайки» увидят, что абонент находится на Джек-поте, однако сам терминал определится как ни о чем не говорящий набор цифр. Мало ли какое место доносчик счел удобным и безопасным.

Роджер с Теодором отправились за Падлой. Увидев жулика, точнее, свои наручники, Тед издал такой жуткий звук, что Сакаи на всякий случай придержал пилота за локоть. Скучающий пленник от скуки общипал весь мех, беспечно швыряя его куда попало, так что теперь вся одежда Падлы, койка и пол были в розовых клочьях шерсти.

– А это вы мне возместите?!

– Попытаемся, – неуверенно пообещал Роджер, представив, как будет выглядеть в отчетности строка «наручники для ролевых игр, одна штука». Коллеги ему проходу не дадут вопросами, во что это он с Падлой играл, да так активно, что наручники сломались! Нет уж, лучше зайти в магазин и за свой счет купить пилоту новые.

Отчищать придурка было некогда, пришлось тащить как есть.

– Сажайте его сюда, – скомандовал Вадим, указывая на капитанское кресло.

Станислав поморщился, но возражать не стал. Пилотский и навигаторский пульты примыкали к стене с иллюминаторами, капитанский же стоял чуть поодаль, чтобы контролировать с него обстановку и снаружи, и внутри корабля, а экипаж, в свою очередь, мог любоваться бравым командиром из любой точки пультогостиной. Сейчас это пришлось весьма кстати. Как только Падла с барским видом развалился в кресле, Роджер велел Дэну встать напротив, вручил ему бластер и распорядился:

– Если это презренное существо попытается подать собеседникам какой-нибудь сигнал или сорвет переговоры, выстрелишь ему в голову.

– Приказ принят к исполнению, – бесстрастно сообщил киборг и тут же направил ствол на Падлу.

– Эй-эй, это совсем лишнее! Я ж так заикаться начну! – запротестовал жулик, поменявшись в лице. Человек с оружием может сжалиться, растеряться или побояться промахнуться и продырявить корабельную обшивку, но программа осечек не даст. Сказано стрелять – выстрелит, хозяин даже не успеет отменить приказ.

– А если заикаться – то в живот, – мстительно добавил Тед.

Падла сглотнул и подтянулся.

– Маш, транслируй видеосигнал не только на терминал, но и на обзорные экраны и веди запись, – распорядился Станислав. – А когда будешь передавать ответное изображение, максимально обрежь картинку, чтобы собеседники не видели, что происходит по бокам кресла.

По бокам происходила вся команда, разбившаяся на правый-левый лагеря и независимую кошку. Вадим заикнулся было о том, чтобы прогнать посторонних в каюты, но на него посмотрели, как на единственного кандидата.

Пошла уже тринадцатая минута, а вызова все не было.

– Может, они что-то заподозрили? – забеспокоился Вениамин. – Вдруг им успели донести, что мы захватили Падлу?

– Это слишком ничтожная информация, чтобы пытаться на ней заработать. – Роджер тоже нервно посматривал на обратный отсчет времени вверху вирт-экрана, все глубже уходящий в минус. – Падлу вечно кто-то ловит и бьет. Вот если «чайки» начнут расспрашивать, куда он пропал, то да, а так…

Видимо, бандиты разделяли мнение Роджера насчет Падлиной ценности и промариновали «доносчика» еще три с половиной минуты, прежде чем наконец соизволили выйти на связь.

Команда затаив дыхание уставилась на печально знакомую, еще гуще заросшую лупоглазую харю. До Падлы снизошел только Клод Базиль, жующий обильно сдобренный кетчупом сэндвич.

– Ну чего тебе, Падла? – неприветливо прочавкал гостиничный вор, одним глазом кося на собеседника, а другим – в соседний вирт-экран. – Если ты опять дернул нас по ерунде, то лучше застрелись сам, потому что мы сделаем это гораздо больнее!

Падла тоскливо посмотрел сначала на Клодов бластер, потом на Дэнов и решил, что второй ближе.

– Да не, вы че, инфа – пальчики оближете! – залебезил он. – Я знаю, где находится «Космический мозгоед»!

– Мы тоже, – презрительно буркнул Базиль. – На Джек-поте, мы туда уже летим.

– А вот и нет! – торжествующе возразил Падла, и Станислав помимо воли восхитился его актерским мастерством: даже в таких условиях жулик врал, как дышал, легко и самозабвенно. – То есть мозгоеды сюда прилетели, объявили аукцион и легли в дрейф в открытом космосе, а свои координаты сообщат только победителю.

– Аукцион? Какой еще аукцион?! – Клод замер с непрожеванным куском во рту, не замечая капающего на пульт кетчупа.

– Среди скупщиков, на свою добычу! Дизель попутно тотализатор замутил, на Айзека ставят три к одному.

– На НАШУ добычу!!! – Базиля смело в сторону, и весь экран заняло искаженное бешенством лицо Боксера. – Воры! Ублюдки! Шакалы!

– Кто бы говорил! – возмущенно прошипел Тед и тут же получил тычок от Полины.

Понадобилось три минуты бесценного межпланетного времени, прежде чем Боксер закончил сыпать проклятьями и рявкнул:

– Так где эти уроды?!

– Ну-у-у, я случайно пролетал мимо… – уклончиво протянул жулик. – И вроде как видел их корабль в семнадцатом квадрате… или в шестнадцатом? У меня там где-то записано…

Следующая порция ругани была адресована Падле, и команда выслушала ее с гораздо большим удовольствием.

Дальше последовал торг. Алчность, с которой жулик его вел, убедила бы даже самого недоверчивого пирата: аванс уходил на левый счет, выцарапать с которого деньги не удастся даже полиции. В основную сумму Падла тоже впился, как бультерьер в свиной окорок, – «чайки» пока не пойманы, и всегда остается шанс, что победа окажется на их стороне.

В переговоры внезапно вмешался громкий раздражающий звук, заставивший команду похолодеть. Котька гоняла по полу любимую игрушку – Ликину висюльку. Та забавно звенела и легко скользила, когда ее подбивали лапой.

– Что там у тебя бренчит? – насторожился Боксер.

Падла глянул на не видимую «чайкам» кошку и, повернувшись обратно к камере, беспечно сообщил:

– А, в вентилятор какая-то гайка попала. Ну так че, сойдемся на пяти процентах?