Все присутствующие вскочили со своих мест:

– Служим государю-императору!

– И давайте все вместе послужим нашей отчизне! Она того заслужила, друзья!.. Прошу вас, Иван Петрович! Работайте дальше!

Офицеры остались обдумывать конкретные планы боевых действий применительно к конкретным планетным системам.

А император покинул зал совещаний и вместе с командиров базы вице-адмиралом князем Прозоровским пошел знакомиться с его владениями.

Кен Милтон, Капитан Офиса Добрых Дел, не ждал от предстоящего дня ничего хорошего.

Он давно привык, что все «добрые дела» – и планы, и отчеты – обсуждаются с Вершителем с глазу на глаз, и когда его вызвали во дворец на совещание СиОрг, он полетел туда с ощущением полной обреченности.

Похоже, настала пора платить по счетам. Сегодня дядюшка Тим спросит с Офиса за все просчеты, допущенные в последнее время. А просчетов, Ксену их побери, хватает! Судьба словно ополчилась на Милтона, то и дело ставя подножки под любые активные тайные начинания. И конца-края этому не видно!

Глайдер летел над Сайнт-Рон-Сити в составе целой процессии. Впереди двигалась точно такая же машина с охранниками, позади еще две.

Это была всегда соблюдаемая мера предосторожности – никто не знал, в каком именно глайдере находится руководитель Офиса. После произошедшего в последние дни мера просто необходимая.

Если ты своими действиями покушаешься на кого-то, будь готов к тому, что и тебя возьмут на прицел…

Внизу тянулись узкие улицы, широченные авеню и огромные площади столицы, уже украшенные ко Дню Святого Рона.

Праздник должен состояться завтра.

И то, что Вершитель назначил совещание на сегодня, говорило о многом. О многом и нерадостном…

Обычно накануне Дня члены СиОрг не занимались исполнением своих должностных обязанностей, а готовились к церемонии Радости. Впрочем, подготовка к церемонии – тоже должностная обязанность, если церемония относится к государственной религии.

Милтон хмуро разглядывал родной город.

Чуть в стороне, справа, прополз гигантский куб церкви Святого Рона – центр завтрашнего праздника. Плоскую крышу куба венчал гигантский Цветочный Крест высотой в полторы сотни метров, над прицерковной площадью развевались на ветру государственные флаги Великого Мерканского Ордена.

Центральные лучики Креста сегодня показались Милтону остриями копий, нацеленными прямо ему в сердце.

И он в очередной раз подивился, насколько реальная политика опошлила нравственные идеалы, стремясь к которым, Святой Рон создавал в Древние времена свою Дианетику.

Слава Ему, с треугольником ЗОК за прошедшие тысячелетия ничего плохого не произошло. И знание, и ответственность, и контроль в Ордене – на высочайшем уровне. Но вот треугольник АРО изрядно деформировался – реальность и общение теперь слишком явно превалируют над аффинити. Потому что степень приятия и любви определенно стремится к нулю, все чаще и чаще перерождаясь в лютую ненависть, Ксену нас всех побери, со всеми нашими потрохами!

И именно по этой причине судьба, похоже, отвернула от страны свое лицо.

И от него, Кена Милтона!

Экая задница настала!

Мы умудрились настроить против себя всю Галактику. Мы сумели разбудить стойкую неприязнь к нам у элиты нашего главного союзника последних десятилетий – Росской империи. Мы довели ситуацию до полного идиотизма: главный наш союзник превратился в главного врага, постепенно перетащившего на свою сторону фрагербритцев и новобагдадцев. И теперь нам противостоят не каждый сам по себе, теперь нам противостоит Тройственный союз. А все наши попытки сорвать процесс сближения и расколоть союз закончились все той же задницей. И теперь Ордену, судя по всему, неотвратимо светит кровопролитная война на собственной территории, чего так не любит наш благословенный народ.

Лучше всего, конечно, было бы скинуть дядюшку Тима с кресла Вершителя, но кто способен на столь решительный поступок? Оппозиции Бедросо в высших кругах Ордена попросту нет. Надо отдать ему должное – он сумел вести внутреннюю политику таким образом, чтобы не вызывать недовольства у соратников, а если отдельные недовольные и появлялись порой, им тут же затыкали распахнувшийся рот. И Офис Добрых Дел приложил к этому немало усилий.

И вот теперь в благодарность за эти усилия вполне можно получить отставку со всеми из этого события вытекающими!..

Единственная надежда на то, что в преддверии столь серьезной войны Бедросо не решится на кардинальные изменения в верхушке СиОрг.

Резкие кадровые перемены всегда ведут к организационным сбоям, а сейчас государственный механизм должен действовать как хорошо отлаженная машина… Иначе, спаси Святой Рон, нам конец!

Милтон хотел было приземлиться возле церкви Святого Рона и помолиться за благополучное окончание сегодняшнего совещания, но, глянув на браслет, понял, что времени на молитву попросту не осталось.

* * *

Он вошел в приемную Вершителя без пяти десять.

Помимо Милтона, к дядюшке Тиму оказались приглашены все силовые министры и флаг-адмирал Джон МакАртур.

Джастин Грин, секретарь Бедросо, сидел на своем месте с непроницаемой физиономией. Даже Милтону он лишь коротко кивнул, и сей факт не рождал в душах присутствующих никакого оптимизма.

Впрочем, долго мучиться ожиданием грядущих проблем им не пришлось – ровно в десять Грин пригласил всех в кабинет главы государства.

Поздоровались с хозяином; повинуясь его приглашающему жесту, расселись вокруг длинного стола; привычно втянули головы в плечи.

Дядюшка Тим тянуть бизона за хвост не стал.

Никаких вопросов о благополучиях семей и здоровье, никакого упоминания о наступающем празднике…

– Сердечно поздравляю вас, обращенные! – сказал он с сарказмом в голосе. – Вчера, ближе к ночи, крыса Остен-Сакен из министерства иностранных дел Росской империи прислал нам ультиматум ублюдка. Великому Мерканскому Ордену недвусмысленно угрожают очень скорой войной. И судя по всему, россы настроены весьма и весьма решительно!

По кабинету пронесся общий вздох.

Средства массовой информации в последние дни сообщали, что росский император обвиняет Орден в многочисленных преступлениях и обещает кару за это, но многие, похоже, надеялись, что обвинения – информационный шум, за которым не стоит ничего, кроме блефа…

Милтон ждал от присутствующих на заседании взрыва возмущений, однако никаких реплик никто из членов СиОрг себе не позволил.

– Должен вам сообщить, – продолжал Вершитель, – что мы в последнее время попытались реализовать целый ряд мер, направленных на уменьшение военной угрозы. – Он повернулся к Милтону. – Доложите нам всем, мистер Капитан, что было предпринято.