проснулся – сердце во сне остановилось. На столе лежала бумажная тетрадь с детальным планом работ по освоению планеты, ссылками на материалы в его компьютере, электронными адресами и паролями…

А спустя пару месяцев появился Нейл Каниган.

Вот это была птица совсем другого калибра: неброско, но очень добротно одетый, в годах, но энергичный и жилистый какой-то. Он говорил негромко, но так, что ему хотелось верить. Он не хвастался связями, а дотошно расспрашивал о проблемах и деталях проекта, быстро усваивая суть. В конце первого, более чем двухчасового разговора он попросил разрешения молча выкурить сигару, а потом задал вопрос:

– Если всё пройдёт нормально на этой планете, как быстро мы сможем приступить к освоению следующей?

– Немедленно. Вопрос будет только в деньгах.

– Ну что ж. Тогда я в деле. – С этими словами он водрузил на стол и раскрыл принесенный с собою кейс. Внутри оказалось несколько пачек с наличными и десяток электронных ключей от банковских счетов. – Это на первое время…»

И снова Брюс замолчал, собираясь с силами.

«Пользуясь неограниченным кредитом, первую планету к инициации мы подготовили довольно быстро. Теперь нужна была затравка, катализатор, семя новой жизни. Большая порция органики и микроорганизмов, которые бы выступили «колонизаторами» на благодатной, но пока ещё безжизненной почве. Чтобы всё получить, нам требовалось разрешение правительства хотя бы одного из обитаемых миров, а значит новая серия научных дебатов и доказательств.

Но Нейл предложил в разговоре со мной совсем другое решение. Циничное и грязное, но очень эффективное. В ответ я выдвинул лишь одно условие – не посвящать её в подробности. Он согласился, и дело завертелось…

Новые миры, новые деньги, снова миры, снова ещё большие деньги…

Этот маховик раскручивался всё быстрее, пока не появился вирус…

Сначала на одной планете…

Как назло, болезнь распространялась именно там, где до того дела шли наиболее успешно…

Мы все силы бросили на поиски вакцины и оказались впереди остальных исследователей, ведь мы знали кое-что, чего не знали другие…

Довольно скоро была выделена цепочка генов, отвечающих за сопротивляемость вирусу…

Десять пар… Мужчины, женщины… Двойной контроль…

Эффект ступеньки…

Слишком сильный иммунитет…

Эффект ступеньки…»

Слова Брюса стали совсем тихими и бессвязными. Он снова замолчал, казалось совсем, но, собрав последние силы, вдруг выпалил ожесточённо, глядя прямо в глаза Дмитрию:

«За штурвалом должен был быть ты!..

…

Мы больше не могли рисковать, а она сказала, что уже делала это…

Если бы я знал, я бы ни за что…

…

Там на базе все материалы…

Ключ у меня…

…

И она тоже там…»

Брюс замолчал, снова закрыл глаза. На лице появилось спокойное, умиротворённое выражение. Дмитрий приложил пальцы к его шее – пульса не было.

Ключ-карта нашёлся тут же, висящим на мягком, но прочном шнурке.

***

На следующее утро Дмитрий и Монго во главе небольшого каравана крогов выехали в направлении Скалистых холмов. Тело мёртвого Брюса везли следом. В качестве сопровождающих были вожди деревень в полном составе, каждого из которых в свою очередь сопровождала маленькая свита из двух-трёх человек.

Ехали долго, весь день, только однажды ближе к обеду остановившись на короткий привал.

***

Скалистые холмы оказались группой широких, плоских каменных кряжей, примерно одной высоты и почти круглых в плане, с практически отвесными стенами и следами зелёной травки поверху. С одной стороны, их подпирал уже знакомый моховой лес, с другой омывало бескрайнее, уходящее за горизонт, ослепительно синее море. Где-то здесь и находилась резиденция великого вождя.

Монго, похоже, отлично знал дорогу, уверенно правя в направлении самого большого из холмов.

Вскоре процессия въехала то ли в небольшую долину, то ли в просторный неглубокий котлован, явно рукотворный и предназначенный, по всей вероятности, для защиты от холодного влажного ветра, который непременно дул бы здесь с моря в ненастную погоду. Тут были устроены травяные навесы для людей, огороженные плетнём загоны для крогов и большой каменный круг для костра с наваленной рядом кучей сухих корневищ, по-видимому, запас дров.

Пока зажгли огонь, покормили скот, приготовили еду для себя, сделали прочие необходимые хозяйственные дела прошёл остаток дня. Дмитрий присел в сторонке на камень и терпеливо ждал, когда и до него дойдёт очередь.

Когда вождь Монго подошёл к нему, солнце уже клонилось к закату.

– Мы можем пойти к дому Великого вождя сейчас, а можем в лагере дождаться рассвета. – Глаза старика смотрели грустно, как у собаки, которая знает, что вот сейчас хозяин уйдёт и может быть уже никогда не вернётся.

– Сейчас. – Дмитрию очень хотелось подбодрить старшего товарища, но вот так вот взять и отложить назавтра разгадку причины своих последних злоключений не было никаких душевных сил. – Сейчас. Лучше не откладывать расставание надолго.

– Да, да. Я понимаю. – Монго явно хотел ещё что-то сказать, и Дмитрий решив помочь ему, положил руку на плечо друга, заглянул в глаза. Это помогло. – Прости меня. Я не хотел, чтобы так всё получилось.

– О чём вы? – Дмитрий по привычке обращался к вождю как к старшему, хотя бы по возрасту.

– Этот поединок! Я так хотел, чтобы всё было по-другому. Чтобы был жив первый великий вождь, чтобы ты жил в деревне, чтобы учил наших детей, чтобы мы были самыми лучшими друзьями и, может быть, когда-нибудь ты согласился бы взять в жёны мою дочь… Поединок! Я понял сразу, что бой идёт нечестный. Но я ничего не мог сделать. Он просто должен был убить тебя… Твоё спасение – это чудо… И теперь я не знаю, как загладить свою вину… И как уговорить тебя остаться.

Старик выглядел совершенно расстроенным и беззащитным. В глазах его блеснули слёзы. Седина… Дмитрию даже показалось, что за последние дни Монго поседел ещё больше. Но в одном он был совершенно прав: оставаться в деревне насовсем Дмитрию никак не хотелось.

– В этом поединке нет ничьей вины, даже того человека, которого вы называли великим вождём. Просто так сложились обстоятельства, в которых я и сам пока до конца не разобрался. – Дмитрий чувствовал себя обязанным как-то успокоить собеседника. – Вы не волнуйтесь, я не собираюсь оставлять вас насовсем. Но сейчас, сейчас мне просто необходимо идти дальше.

– Я вижу. Ты сделал свой выбор. А значит, не нужно откладывать. – Монго выдержал небольшую паузу. – С рассветом вожди разъедутся по своим селеньям, но я оставлю в лагере пару юношей для связи и буду менять их раз в неделю. Ты сможешь всегда найти их здесь, и они выполнят любое твоё поручение.