Тридцать ударов сердца спустя Ведана склонила голову, признавая мою правоту. Значит, вызова не будет. Это замечательно.

Именно после такого разговора между Ядвигой и Весной у них все разладилось. Гениальный зельевар решила оспорить право силы своей Старшей — и проиграла. Обычное дело: ведьмы не любят подчиняться равным, поэтому во главе всегда стоит тот, кто сильнее. Иначе начнется бардак.

Я вернулась к столу, уселась на единственный стул и бесстрастно пронаблюдала, как сестра опустилась на пол, рядом с мной.

— Ты решила родить от него? — Внезапно спросила Веда, кивком указывая на герцога.

— С чего ты взяла?

— Может, с того, что, когда вошла, ты его лапала? — Язвительно предположила сестра. — Я бы выбрала Лиама. Сильный, прирожденный лидер, целеустремленный. Характер, правда, скверный, но в этом вы с ним похожи.

— Я не собираюсь рожать, пока не займу пост Верховной. — Отмахнулась я. — Да и Лиам… Нет, даже если и хотела бы обзавестись дочкой сейчас, выбрала другую кандидатуру. Что за тему ты выбрала для разговора? Личная жизнь ведьмы не обсуждается!

— Да ладно тебе, — Веда провокационно улыбнулась. — Делири?

— Возможно. — Я пожала плечами и улыбнулась в ответ. — Сильный клан, умелый воин. Внешность, правда, не очень. Но ведьме необязательно быть красивой. Дочь от Кеннета могла бы стать неплохим вариантом.

— Убить тебя пытался.

— Ну не убил же!

— А ректор?

— Возможно. Магически он одарен лучше, чем кто либо еще. Умен, хорош собой, обладает волевым характером. Единственный недостаток — ненависть к ведьмам. Дочь от бывшего инквизитора? — Я слегка задумалась. — Нет. Это бы сильно осложнило ей жизнь. Хотя трудности закаляют, придают характеру стойкости… Нет, мне не хотелось бы, чтобы мою дочь ненавидели за ее происхождение.

— Тогда зачем ты его лапала? — звонко рассмеялась Веда.

— Да не лапала я его! Ты же знаешь о моей мысли, как приворот ослабить. Татуировка — важный элемент обряда, мне нужно было ее заранее изучить! Представь реакцию герцога, если бы я попросила его раздеться?

Рыжая снова захихикала.

— Вот! Поэтому пришлось втихоря рассматривать.

— А давай еще раз рассмотрим? Я ничего не разглядела почти!

— Нет! — Ответила громче и жестче, чем следовало бы. — Там защита стоит, если кто-то подойдет — может пострадать.

Врала я отвратительно, потому что не знала, зачем, и Веда это заметила:

— Ну ты же подошла!

— Моя кровь — элемент зелья, если ты помнишь. Должно быть, она усыпила защиту ректора по отношению ко мне. Я даже магию против него применять могу. — Пробубнила и продемонстрировала свое открытие, снова подняв герцога над постелью.

— Вау! — Выдохнула восторженно сестра. — Так ты нашла полноценный способ обходить защиту инквизиторов! Надо срочно написать тете! Она должна знать. Наплевать, насколько запрещенная магия нами использовалась — нам все простят. Это же реальное оружие!

— Веда, нет. — Вновь отказала я. — Мы не станем сообщать Совету ни о чем, что касается инквизиторов. По крайней мере сейчас, пока один из них — наша защита.

— Хорошо. — Ведана смиренно кивнула. — Я тебя поняла!

— Веда.

— Да поняла я!

— Дай слово, что эта информация не выйдет за пределы круга по твоей вине.

— То есть простого обещания недостаточно? С каких пор ты мне так не доверяешь?!

— Дай слово.

— Это приказ? — Зло сверкнула янтарными глазами Ведана, подтверждая мои сомнения насчет того, что она собиралась написать тете.

— Да.

Наши взгляды схлестнулись в теперь уже молчаливом поединке. Каждая была уверена, что права. У каждой были все основания требовать, чтобы круг поступил так, как ей кажется верным. Но Старшей была я. Потому первой глаза опустила Веда, нехотя, будто обещая, что у меня после этого начнутся проблемы.

И это понимала, когда требовала дать слово. Понимала, когда сестра по кругу произносила обещание с налетом магии и стопроцентной гарантии. Понимала, когда она развернулась и вышла.

"Мара, — с трудом используя мысленную связь, позвала я. — Подойди в спальню Аринского. Срочно."

Не просьба — приказ. Четкий, предельно ясный и жесткий — не терпящий обсуждений.

И повелительница разумов послушно явилась на мой зов. Привычно пересказала сплетни от Меринды и спросила, зачем я ее звала.

Удивило то, с какой легкостью она подчинилась, даже не подумала возражать. Сложилось впечатление, что они с Ведой поменялись характерами.

— Почему ты не споришь?

— Твои мысли. — Мара улыбнулась самой светлой из своих улыбок. — Ты всегда просчитываешь все наперед. Всегда ставишь интересы круга во главе угла. И если сейчас ты говоришь, что нам необходимо скрыть оружие против инквизиторов от Совета, то так мы и должны поступить. Почему-то каждый раз, когда мы с Веданой тебе перечим, все выходит как-то наперекосяк. Это мы настояли на участии в Играх, из-за которых тебя уже несколько раз пытались убить.

— Веда…

— Перебесится и придет к тем же выводам. Не беспокойся по пустякам. Я с ней поговорю.

Кивнул и прикрыла глаза.

Я редко использовала свои права в полной мере. Договоренность с сестрами обязывала прислушиваться к ним, решать проблемы сообща. Но сейчас… Желание скрыть свою находку, не раскрывать карты перед Советом застилало все. Я была уверена, что доверять Верховным нельзя. Так же как и убивать инквизиторов. Потому что они действительно не всегда жгли ведьм направо и налево. Маги искали тех, кто поклоняется Трем Сестрам по ложным канонам и приносит им жертвы. Они сжигали тех, кто использовал жертвенную магию, слишком темную, даже для ведьм и жителей Империи. Мы не справимся с выявлением Преступивших самостоятельно. Уйдем в интриги с головой, будем подставлять друг друга, чтобы добиться каких-то мелких целей. Допустить, чтобы инквизиция перестала существовать, я не могла. Но никто и никогда не сможет эту мою мысль понять.

Даже я сама осознала ее только сейчас, когда осталась наедине с собой и своими думами. Слишком быстро все происходит, слишком резко меняется — не успеваю подстраиваться, боюсь проиграть. Ведь сейчас на кону не место в Совете, а нечто большее. Как минимум моя жизнь и благополучие круга. Как максимум… Представить себе не могу, что может случится в худшем случае. Мысль о собственной смерти пугала, отдавалась болью в висках.

Мара без лишних вопросов дала мне Слово, что будет молчать, уверила, что оспаривать мое право быть Старшей не собирается, и ушла выполнять новую просьбу. Сегодня я собиралась провести ритуал, все необходимое уже было готово. Желания и возможности откладывать его на месяц отсутствовало напрочь. Слишком быстро крепнет привязка. Мой приворот оказался действительно гениальным, нельзя было точно сказать, сработает ли обряд. Но сдаваться я точно не собиралась.