– Такая вот ситуация, – настоятель вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, обвел глазами своих собеседников.

– Значит, Эрай в плену? – Керк навалился руками на стол и пристально посмотрел на хозяина кабинета. – Где эта проклятая обитель Вершителей?

– Ну, я бы не стал так выражаться, – Урсул спокойно выдержал хмурый взгляд юноши. – В клетке он не сидит, просто до открытого заседания совета Вершителей ему запрещено покидать их крепость.

– Разница небольшая, – усмехнулся Керк, выпрямляясь и скрещивая руки на груди. – Только не пойму, почему его задержали. Письмо он совету доставил… Какой смысл?

– Доставить-то доставил, только не совету, а Вершителю Тойцу.

– И что это значит?

– А это значит, что получается очень интересный расклад, – неожиданно ответил вместо настоятеля стоявший позади Керка профессор. – Послание Конага вроде получено, но решение по нему будет принято на открытом совете, как и полагается. Уверен, что в том свитке, что дал Тойцу хранительнице, содержится намек на положительное решение просьбы хонтайского правителя.

– Все это хорошо, но зачем задерживать Эрая? – Керк вопросительно посмотрел сперва на настоятеля, затем на Лайноса.

– Потому что Тойцу поторопился, – дернул кончиками ушей Урсул. – Он настолько хотел узнать содержание послания, что рискнул сделать свой ход раньше остальных и вынужден был задержать вашего карда.

– Почему?

– Не знаю, – пожал плечами настоятель. – Возможно, боится, что юного карда как-то смогут использовать его противники. Может, еще по какой-то причине. К тому же по всем канонам прошение можно считать уже переданным, и если Вершители не дают на него ответ в течение двух дней, то можно считать, что вердикт по нему отрицательный.

– А совет?

Урсул фыркнул:

– Спектакль для посланников. Решение скорее всего было принято в тот же день, когда ваш друг передал послание Тойцу.

– Не понимаю, – мотнул головой Керк. – Даже если все так, какой смысл Тойцу держать Эрая у себя? Пока бы он вернулся назад с вестями, прошло б достаточно времени…

– Думаю, что помощь наших друзей «ищущих» в данном случае сыграла злую шутку, и Тойцу просто опасается, что юный кард окажется в столице Хонтайи намного быстрее, чем можно было бы рассчитывать, – усмехнулся профессор. – Поэтому он и задержал твоего спутника. Мало того, уверен, что Конагу уже донесли: дескать, посол обласкан вниманием одного из Вершителей и является его почетным гостем. Правитель Хонтайи, конечно, разумный тайнорец, но и он не рискнет делать какие-либо лишние телодвижения, надеясь на положительный ответ на свою просьбу и поддержку Вершителей.

– Может, сообщить ему, как на самом деле обстоят дела?

– Не думаю, что это поможет, – настоятель поднялся со своего места. – Наше слово против слова Вершителей… нет, это не заставит тайнуров Хонтайи немедленно двинуть свои войска к границам – они будут дожидаться официального решения. Конаг это понимает, и наверняка его личная армия уже заняла прибрежные города.

– Согласен, – кивнул профессор. – Однако надо признать, что Тойцу многих переиграл. Мало того, из этого его шага следует, что, скорее всего, вскоре после заседания совета, где, уверен, прошение Конага будет отклонено, агронцы нападут на Хонтайю.

– Значит, тем более надо вытаскивать Эрая, – заметил Керк. – А не лясы тут точить.

– Что точить? – Урсул удивленно повернул правое ухо в сторону юноши.

– Выражение такое означает, что болтать надо меньше, а больше действовать.

– А почему ты решил, что мы должны что-то делать? – настоятель вопросительно посмотрел на землянина.

Керк зло зыркнул в ответ, однако промолчал, прекрасно понимая, что «ищущие» ничем им не обязаны. Мало того, судя по всему тому, что он о них знал, всегда соблюдали нейтралитет в подобных делах.

– Вижу, ты понимаешь, инород, – сказал Урсул. – Защитив вашего друга от агронцев, мы действовали в своих интересах, ибо те, обласканные вниманием Вершителей, совершенно обнаглели, однако в дальнейших делах мы вам не помощники.

– Сами справимся, – процедил сквозь зубы Керк.

– Удачи, – настоятель улыбнулся. – И напоследок хочу заметить, что наш друг Лайнос не совсем прав в своих предположениях. Скоро начнется цикл дождей, и только безумец будет воевать в это время. Нет, если агронцы и нападут на Хонтайю, то не раньше его окончания.

– Тогда я тем более ничего не понимаю, – Керк растерянно посмотрел на профессора, но тот только пожал плечами.

Урсул фыркнул:

– А все просто. Уверен, в данный момент Тойцу как раз больше всего беспокоится о том, чтобы ваш друг дожил до совета. Более того, могу утверждать, что преследующие вас агронцы на самом деле были посланы не для того, чтобы убить посла, а, наоборот, помочь ему добраться до Даронги в целости и сохранности.

– Неужели? – профессор в задумчивости посмотрел на Урсула. – Хочешь сказать, что…

– Вот именно… – снисходительно улыбнулся настоятель. – Среди Вершителей тоже не все поддерживают экспансию Агронской империи, и если бы все посланники Конага были убиты, то нашлись бы доброжелатели, которые донесли бы об этом совету старейшин Хонтайи, свалив их смерть на агронцев…

– И местным лордам ничего не оставалось бы, как начать подготовку к войне. Что-что, а такую оплеуху они простить бы не смогли, – добавил Лайнос, кивнув. – Кажется, понимаю… К тому же после подобного инцидента некоторые сомневающиеся члены совета Вершителей наверняка бы встали на сторону противников будущей войны. Убийство посланников – откровенный плевок в сторону их власти, а такое они простить не могут, даже агронцам.

– Почему? – удивился Керк.

– Видишь ли, все посланники, направляющиеся на совет, обладают чем-то вроде дипломатической неприкосновенности, – пояснил профессор, – и никто, даже под страхом смерти, не может им в этом препятствовать.

– «Покров»…

– Именно.

– Странно, что-то я не заметил, чтобы Эрай в этом путешествии очень полагался на его защиту.

– Карды имеют своеобразное представление о чести, – ухмыльнулся настоятель. – Ни один из них не покажет защитный знак, если, по его мнению, это нанесет ущерб его достоинству. Поэтому не сомневаюсь, что если агронцы и виновны в гибели посланцев, то только тех, чья нога не ступила на Латос. В конце концов, пока они находились на материке, их смерть можно было списать на несчастный случай, ну, или на гибель в честном поединке, на которые так падки все карды. Конечно, для агронцев было бы идеальным выходом, чтобы ни один из посланников Конага не добрался до острова, однако твоему другу это удалось.

– Значит, Тойцу, боясь, что его противники пойдут на крайние меры, решил перехватить юного карда – разумно, – заметил Лайнос.