Кузьма не ответил. Смотрел неподвижным взглядом в небо, где высоко-высоко, еле заметной точкой трепетал крылышками жаворонок. Песня его, заглушаемая разговорами и шумом в остроге, не долетала до земли, но Кузьма, казалось, слышал. И не хотел, чтобы ему мешали.

Улеб удивленно посмотрел на Вольгу, тот сделал знак, и оба тихо отошли. Поднялись на забрало. Молча стали смотреть, как все видимое пространство у реки, справа и слева, заполняется всадниками и пешими, стадами скота, повозками с остроконечными крышами из шкур и обычными телегами. Скрип несмазанных колес, крики людей и животных, ржание лошадей сливались в один давящий на уши гул. Было в нем нечто такое тревожное и давящее, что разговоры внутри острога стали постепенно смолкать. Женщины, собрав посуду, потянулись к городу, следом устремились и любопытные.

Вольга увидел, что Марфуша взяла корзину, спрыгнул с забрала и пошел рядом. Из ворот острога они, то ли случайно, то ли намеренно, вышли последними. Улеб, которому надоело наблюдать за покрывшими заливной луг половцами (прямо перед острогом они еще не решались появиться), посматривал, как высокий мужчина в блестящей броне и маленькая худенькая женщина шли рядом, о чем-то разговаривая. Внезапно Вольга оглянулся по сторонам, обнял Марфушу за плечи и увлек ее в пустующий дом.

Улеб усмехнулся и перевел взгляд на двор острога. Раненых и убитых унесли, стрелы собрали – даже из камнеметов вытащили; теперь ничего не напоминало о недавней битве.

– Отобьемся! – тихо сказал сам себе князь и улыбнулся…

* * *

Топоры на лугу стучали всю ночь, и к рассвету перед острогом вырос длинный, шагов в двести, забор. Высокий. Хотя за ним постукивали и шла какая-то суета, с забрала рассмотреть людей не удавалось.

– Не нравится мне это! – сказал Вольга, посматривая поверх тына на луг. – Задумали что-то.

– Подтащат забор ближе и будут стрелы кидать, – пожал плечами Улеб. – Обычное дело.

Словно подтверждая его слова, забор на лугу вдруг двинулся и ломаной линией пополз к острогу. Послышались крики, и линия стала выправляться – отставшие части подтянулись.

– Смерды русские тын тащат, – хмуро сказал Кузьма, заметив в разрывах забора людей в белом. – Опять по своим бить!

Улеб в ответ только пожал плечами.

Забор подполз к острогу шагов на двести и замер. Снова послышались крики, из-за верхнего края ограды вдруг вылетел рой стрел.

– Все под стену! – приказал Улеб. – Борзо!

Обслуга камнеметов метнулась к забралу. Но в этот раз стрелы вреда не принесли. Дробью ударили перед острогом – прицел оказался слишком высок.

– Так они много не навоюют! – улыбнулся Улеб. – Ишь, спрятались! Дай им, боярин! – повернулся он к Кузьме.

…Красные мячики ударили перед забором, осыпав его градом осколков. Они никого не задели, тем не менее, малая часть ограды в центре упала, таившиеся за ней люди брызнули под защиту остальных. Забор сомкнулся и пополз назад.

– Не понравилось! – весело крикнул Улеб. – Будете знать!

Линия на лугу отползла шагов на пятьдесят, и оттуда снова вылетел рой стрел. В этот раз прицел оказался точнее – несколько стрел угодили за тын острога, никого не задев.

– Бросай! – махнул Улеб Кузьме.

В этот раз глиняные соты, запущенные камнеметами, разорвались за оградой на лугу. До обороняющихся долетели вопли, затем крики, и забор вновь пополз назад. Когда он поравнялся с местом падения снарядов, снова упала малая часть ограды, остальная сомкнулись.

– Странно они себя ведут, – задумчиво сказал Кузьма, наблюдая за отползающим забором.

В этот раз ограда остановилась у самой реки. Половцы снова выстрелили. Хотя до острога было далеко, стрелы, упавшие во двор на излете, зацепили двух воев.

– А ну врежь им! – рассвирепел Улеб.

– Стоит ли? – засомневался Кузьма. – Вреда от них…

– Давай! – приказал князь.

…Мячики понеслись над лугом, и один угодил прямо в ограду. Пораженная часть опрокинулась, придавив тех, кто за ней таился, и, к удивлению защитников острога забор вдруг сомкнулся и пополз вперед. Остановился между лежавшими на траве ранее брошенными частями – как раз посреди. Но стрелы в острог не полетели, застучали топоры.

– Купил он нас! – вдруг замычал Кузьма, хватаясь за голову. – За три залпа мертвую зону просчитал. Развел лохов!

Вольга и Улеб удивленно смотрели на него.

– Смотри! – вытянул Кузьма руку. – Первая брошенная часть – граница поражения двухпудовыми ядрами, вторая – полуторапудовыми, маленькие летят к самой реке. Они встали между двумя зонами. Теперь мы может бросать ядра хоть до пенсии – их не заденет. Дурак я! – Кузьма хлопнул себя кулаком по лбу. – Надо было сразу догадаться! Думал, что имею дело с дикими степняками! – он замотал головой.

– Ну что ты! – Вольга положил ему руку на плечо.

– Ага! Ты у нас умница, придумай что-нибудь!.. Соты калиброванные, груз в противовесе рассчитан, неделю опытным путем дальность полета подбирали. Все насмарку! Будут теперь бить нас, как куропаток, а мы – стоять и хлопать ушами!

Кузьма спрыгнул с забрала, подбежал к камнемету и стал вытаскивать из корзины противовеса тяжелые плиты свинца, что-то сердито бормоча себе под нос…

* * *

Вопреки опасениям Кузьмы половцы больше не стреляли. За забором стучали топоры, бил по железу молот, телеги, быстро преодолевая открытое пространство, возили к стройке бревна и нечто в кучах, прикрытое шкурами. Лучники острога мешали степнякам как могли. Им удалось подстрелить нескольких половцев и остановить три телеги, убив коней. Но к остановившимся быстро подлетели пустые телеги, под охраной конников смерды в белых рубахах перегрузили бревна и увезли их под забор.

У Кузьмы не ладилось. Ядра то били перед самым тыном, то улетали далеко за забор. Наконец он махнул рукой на свои соты и стал закладывать в сетки обыкновенные камни. Кувыркаясь, они летели к забору, тяжело шмякались оземь, не причиняя врагу вреда. Пару раз все же угодили в забор, повалили одну часть и разбив несколько бревен. Однако стук инструментов за оградой замер ненадолго, возобновившись с новой силой.

Камни кончились. Кузьма оставил машины, поднялся на забрало и молча смотрел, как над верхней кромкой забора растет нечто большое и плоское. Поверх этого плоского ровными рядами были набиты железные полосы.

– Что это? – спросил Вольга Улеба, но тот только пожал плечами.

– Скоро узнаем! – буркнул Кузьма. – Мало не покажется!

С того самого момента, как догадался об уловке противника, выглядел Кузьма злым и взъерошенным. Вольга боялся его трогать.

На плоской поверхности странного сооружения вдруг появились люди и стали торопливо укладывать в ряд какие-то палки с большими веретенообразными наконечниками. Наконечники угрожающе смотрели в сторону острога. Лучники на забрале дали залп. Один из половцев свалился внутрь, остальные торопливо докончили работу. Исчезли. Вместо них появился некто в белом тюрбане и полосатом халате. В руках он держал зажженный факел.