– Нет, – резко ответил Арден и замолчал. Откуда это чувство? Но ему очень не нравились намеки друга. – Нет. Мне нравится наше противостояние, и я намерен растянуть игру как можно дольше.

– Пока ты будешь выяснять, кто из вас круче, ее уведут, – буркнул Лео. – Ты запретил мне подходить к Адель ближе, чем на метр, а вот матушка Эмили прислала список желаемых женихов, и наша ведьмочка уже интересовалась у Сурьи их личностями.

– Вот как? – Глаза ведьмака блеснули серебром. – И кто же эти кандидаты в умертвия?

Лерой ответить не успел, на стол упал магический вестник, перевязанный черной лентой. Буквально сразу же прилетел второй, с золотистым свечением по кромке.

– В Зоне прорыв. – Арден нажал на звонок, и в комнату заглянул адъютант. – Седьмой отряд к порталу! Поведу его я, – отрывисто скомандовал ведьмак, вскрывая второй вестник. – Адель опять пропала. И в этот раз она исчезла из комнаты. Судя по разбросанным вещам, уходить ей не хотелось.

– Я найду ее. – Серьезный граф уже застегивал на поясе ремень с ножнами. – Береги себя.

Арден коротко кивнул и прямо из кабинета перешел к порталу, вдоль которого уже выстраивались собранные молчаливые ловцы.

Дурным предчувствием сдавило грудь.

– Сбереги ее для меня, – шепнул он, глядя в небо.

«А что я получу взамен?» – раздался в голове ехидный голос фамильяра.

– А что ты хочешь?

« Вилки. Золотые».

– Я верну Адель вилки и ножи, а тебе принесу золотые ложки, – улыбнулся Арден.

«Слово?»

– Слово. Проследи за ней, друг мой.

«Сейчас я больше нужен тебе».

– Я справлюсь. А ты присмотри за моими девочками.

«Как скажешь, хозяин».

– Спасибо, ко-тик...

Ответом ему было довольное фырканье.

На месте прорыва царила странная тишина, магическая завеса, отделяющая Зону от остального мира, мерцала мрачной багряной дымкой, и в ее целостности можно было не сомневаться. Позади завесы мелькали смутные тени, вспыхивали изломами рваные молнии. Все как всегда. И пронзительная неестественная тишина. Вдоль границы даже насекомые не летали, интуитивно стараясь держаться как можно дальше от проклятого места.

Седьмой отряд сплошь состоял из магов, поэтому каждый из ловцов знал, что должен делать, они рассыпались сетью вдоль границы, внимательно осматривая каждый участок.

– Чисто!

– Чисто!

– Чисто!…

Арден сосредоточенно смотрел в одну точку, там позади завесы неподвижно стояла высокая тень. Ведьмак мог поклясться собственной жизнью, что у тени есть глаза и она сейчас следит за ним.

«Я хочу говорить с тобой, Хранитель», – раздался хриплый низкой голос прямо в голове.

– Коль хочешь, так выходи, поговорим, – усмехнулся Арден, поднимая руку и призывая отряд к вниманию.

Голос хрипло рассмеялся.

«Я не так глуп, как ты думаешь, сын демона. Может быть, ты придешь ко мне в гости?»

– Воздержусь. Кто ты и что хочешь?

«Я король Хаоса» – пафосно изрек голос.

Арден презрительно рассмеялся.

– Еще один измененный, возомнивший себя всесильным. Сколько вас уже было, сколько будет еще. И что же ты хочешь, твое величество?

«Колдунью».

Ведьмак нахмурился и резко перестал смеяться, решив, что ослышался.

– Повтори.

«Мне нужна Адель».

А вот тут неприятно кольнуло сердце. Этого просто не могло быть!

– Откуда ты знаешь ее имя, тварь?

«Я много знаю, ведьмак. Отдай мне девушку, и я излечу твоего отца, тебе не придется садиться на трон. Ты ведь этого хочешь, не так ли?»

– Слишком малая плата.

«Я дам тебе знания, что такое Хаос и как появилась Зона».

– Я и без тебя это знаю, тварь.

«О нет… Ты ничего не знаешь, ведьмак. – Голос противно захихикал. – Только те сказки, которыми вас кормят с детства. Но правда в другом, ведьмак. Правда прекрасна! Ты демон, ты должен быть среди тех, кто знает правду. Среди тех, кто изменит этот мир. Вернет ему знания и утерянное величие».

– Зачем тебе девушка? Не хочешь же ты на ней жениться? – иронично поинтересовался Арден, заканчивая плести заклинание. Ему нужно было еще несколько секунд, чтобы вытащить тварь из-за завесы. Можно, конечно, сделать это проще и эффективнее, но для этого нужно проводить ритуал, а времени не было, поэтому он продолжил разговор, желая выиграть время. – Тогда тебе надо стать в очередь. Хочешь, запишу?

«Мне нужна ее кровь и ее жертва, ведьмак. Ты ведь знаешь, как проводится ритуал? – Голос опять рассмеялся. – Конечно, знаешь. Это ведь твои предки запечатали Зону».

Арден вздрогнул. Он знал. Но откуда об этом знает тварь Хаоса?

«Вот видишь. Мы всегда сможем договориться. Я пришлю гонца».

Заклинание ударило в тень, расплылось темным пятном по багряному туману, с тихим шелестом проходя сквозь завесу, чтобы вернуться спустя мгновения и притащить за собой... черное полусгнившее бревно.

– Ушел, гад!

– Твари! – крикнули справа.

Они появились из-под земли, взрывая дерн, словно ожившие мертвецы, они были здесь все это время, просто затаились, пока шли переговоры. Псов Хаоса можно было увидеть только в движении, их не чувствовали ловчие сети, не брала магия, только заговоренная сталь, - это был сильный враг. Сильный и безжалостный.

– В линию! – скомандовал Арден, выхватывая из-за спины мечи. – Разомнемся, льеры! Целителя за спины!

Целитель что-то буркнул, но, подхватив сумку со снадобьями, отошел назад, за спины товарищей.

Все закончилось через полчаса. Псов положили всех, и теперь ловцы стаскивали их в кучу, чтобы сжечь.

– Потери?

Арден поморщился. Рваная рана на бедре приносила непривычный дискомфорт. Кровь остановить удалось лишь с третьей попытки, но сейчас было ощущение, что в ране ковыряются раскаленным ножом. Пульсирующая острая боль и, что совершенно не понравилось ведьмаку, онемение, расползающееся вокруг раны.

– Четверо раненых, один серьезно, – хмуро ответил целитель. – Покажите рану.

– Я полудемон, ловец, на мне все заживает как на твари, – криво усмехнулся ведьмак. – Займись тяжелораненым.

– Ему нужно в госпиталь. И вам тоже.

– Я запустил регенерацию, – отмахнулся Арден. – Позаботься об остальных!

– Остальных погрызли обычные псы, – резко ответил целитель, вглядываясь в глаза принца. – А вас - красная тварь. Я таких раньше не видел. А вы?

А ведь действительно… псы всегда были серого цвета, даже торчащие по хребту костяные отростки были серыми. А тут рыжий… Как он выглядел? Надо посмотреть… Мысли путались, накатывала тошнота, перед глазами появились яркие пятна.