Хайгозух освобождается от копья раньше, чем я успеваю подплыть к Сорену. Копье медленно идет ко дну, а парень всплывает на поверхность, чтобы вдохнуть.

Я слежу, как чудовище поворачивается ко мне боком, чтобы лучше рассмотреть добычу. Но вместо того, чтобы наброситься, оно бьет мощным хвостом и уносится в противоположную от меня сторону.

Мне остается лишь тоже вынырнуть вслед за Сореном, чтобы наполнить легкие воздухом, хотя я и удивлена необычным поведением хищника.

– Где оно? – раздается голос Айрика за спиной.

– Уплыло.

Сорен судорожно пытается отдышаться неподалеку и неуклюже барахтается, пытаясь подтянуть веревку, которую он так и не выпустил. Внезапно парень корчит страшную рожу.

– Что случилось? – спрашиваю я у него.

– Копье застряло, – отвечает Сорен и до того, как я успеваю его остановить, набирает воздух в легкие и ныряет.

Чтоб его!

Я тоже глубоко вдыхаю и следую за парнем.

Сорен хватается за веревку и подтягивает тело ближе к тому, за что зацепилось оружие. Пузырьки отмечают путь безрассудного храбреца. От такой глубины у него наверняка уже кружится голова.

Я стараюсь не отставать, Айрик плывет сразу за мной.

Сосущая пустота в животе не имеет ничего общего со страхом глубины. Хайгозух не мог вот так взять и уплыть. Он наверняка что-то задумал. Уверена, эта тварь никогда раньше не встречала такого сопротивления от жертвы, но все хищники следуют зову инстинкта. И желание поймать добычу наверняка перевесит стремление убежать от более сильного монстра.

Я подплываю ближе к Сорену и вижу, что копье застряло не в хайгозухе, а в останках гуанодона. Голова чудовища сохранилась почти целиком, хотя глаза давно остекленели, а вот туловище с тем ужасным кожистым клапаном обглодано почти дочиста. Когда я понимаю, что плыву через гниющие куски монстра, к горлу подкатывает тошнота.

Я стараюсь думать о цели нашего приключения. Об Айрике, который заслуживает снова оказаться в кругу семьи. И мы можем этого добиться!

Если только не умрем раньше.

Сорен пытается высвободить копье, но оно опутано водорослями, и Айрик устремляется на помощь к другу.

Я же осматриваюсь по сторонам, выискивая взглядом озерного монстра, хотя легкие уже начинают гореть.

Внезапно меня охватывает настолько непреодолимое желание оглянуться, что я поддаюсь ему.

Разверстая пасть хайгозуха всего в полуметре от моей головы! Я изо всех возможных под водой сил инстинктивно вскидываю руку с копьем, но не как при броске, а вертикально, чтобы принять монстра на древко. Однако зубы все равно вонзаются в предплечье, и я чувствую резкое жжение. Чудовище резко швыряет меня в сторону, разжав при этом челюсти, и я лечу головой на каменистое дно. Искры перед глазами не мелькают, я ощущаю только тупую боль в затылке – это хороший знак, ведь я не потеряла сознание.

Хайгозух проплывает мимо меня, задевая плавником по животу и вздымая облако ила со дна.

Вслепую я прокладываю путь на поверхность, следом за мной тянется кровавый след. Я изучаю рану: прямо над локтем четко видны небольшие, но глубокие отметины от зубов. Сорен с Айриком по-прежнему возятся с копьем, но они уже освободили его от водорослей, осталось лишь разобраться с веревкой.

Я выныриваю, делаю несколько глубоких вдохов и снова устремляюсь в бой.

Хайгозух отчаянно трясет головой из стороны в сторону. Несмотря на бешеные движения хищника, мне удается хорошо рассмотреть его челюсти. Копье не сломалось, а застряло в пасти наподобие распорки. Конец веревки до сих пор привязан к древку и тянется через пробитую шкуру. Вокруг расплывается облако черно-коричневой крови. В попытках освободиться от копья чудовище сильнее сжимает челюсти, и острие все сильнее проникает в плоть.

Теперь хайгозух сосредоточен лишь на том, чтобы избавиться от помехи. Ребята пользуются моментом: они приближаются к монстру и вонзают свои пики ему в брюхо, упираясь ногами в дно для равновесия. С диким визгом чудовище бьется, но все сильнее запутывается в веревках, которые изо всех сил удерживают Сорен с Айриком.

Схватка поднимает со дна весь ил в воде, и без того замутненной кровью, становится невозможно хоть что-то разглядеть.

Я снова чувствую нехватку кислорода и поднимаюсь на поверхность за воздухом, в спешке выпуская веревку из рук. После того как я отдышалась, вновь ныряю и отыскиваю взглядом ребят.

Погрузившись на дно, подплываю к Айрику, который отчаянно, но пока безуспешно старается направить хайгозуха в сторону берега. Его копье глубоко ушло в живот монстра, и парень налегает на древко изо всех сил.

Сорена не видно, вероятно, он вынырнул на поверхность.

Почему же кузнец не последовал его примеру?

Чудовище еще сопротивляется, но его движения уже замедлились. Я хватаю Айрика за руку и тяну. Сначала он не желает понимать намек, но воздух в легких заканчивается, и он устремляется вверх, вручив мне конец троса.

Хайгозух вырывается, извивается, плавает из стороны в сторону, таская меня за собой. После очередного броска передние плавники оказываются окончательно спеленатыми кольцами веревки, и теперь тварь может лишь бить хвостом, чтобы перемещаться.

Сорен присоединяется ко мне и крепко хватается за второй трос.

Чудовище, кажется, понимает, что освободиться не удастся, и бросается на парня.

Ну уж нет!

Я подтягиваю себя по веревке до бугристой шкуры хайгозуха, взбираюсь на тварь и медленно подбираюсь к голове. Движения хищника все больше замедляются, кровь течет из многочисленных ран. Только благодаря этому мне удается дотянуться до морды чудовища и с усилием сомкнуть огромные челюсти.

Где, черт его побери, Айрик?

Я получаю ответ на свой немой вопрос спустя секунду, когда кузнец появляется, таща на себе еще один моток веревки – тот, который привязан к дереву на берегу. Он решительными гребками подплывает к хайгозуху и плотно обвязывает трос вокруг плавников. Глядя на его уверенные движения, никто бы не догадался, что еще недавно он боялся воды.

Осуществив задуманное, Айрик вновь устремляется на поверхность. Я указываю Сорену следовать за другом. Понадобятся усилия по меньшей мере двоих парней, чтобы вытащить озерного монстра на сушу.

Ребята со стоном тянут веревку, но я едва их слышу, пытаясь отдышаться. В последний раз я пробыла под водой не меньше пары минут. Не удается разобрать, я сама плачу или это озерная вода стекает с волос на глаза.

Хайгозух наполовину на суше: правая сторона уже показалась наружу, а левая пока скрыта. На поверхности туша чудовища становится тяжелой и неповоротливой. Я по-прежнему удерживаю его пасть в закрытом положении, подталкивая к берегу, но это не особо помогает.