— Я — все-таки женщина… — томно протянула она.

— Женщина? Я этого не замечал.

Перехватил ее злой взгляд и понял: никакого мира между ними быть не может. Только война!

Мачеха молча пошла в кафе, села за столик. Он уселся напротив, взял меню. И тут заметил ту самую симпатичную девушку, управляющую, которой делал заказ для супругов Лебедевых. Алиби рассыпалось, как карточный домик, но его валеты и дамы никуда не делись, и жизнь уже раскладывала с ними другой пасьянс.

— Одну минутку, — сказал он Геле и поднялся. Подошел к управляющей, тихо спросил: — Вы меня помните?

Та обернулась, посмотрела, нет ли кого поблизости, потом так же тихо сказала:

— Да, конечно. Но меня никто не спрашивал о…

— Это уже не актуально. Забудьте.

— Но они здесь были. То есть вы. То есть… — запуталась девушка.

— Я понял.

— Та девушка. То есть молодая жена. Она чем-то похожа на вашу спутницу, — и управляющая кивнула в зал, где за столиком у окна откровенно скучала Геля.

— Что-о?! — Девушка даже отпрянула. А он хрипло спросил: — А вы ничего не путаете?

— Нет. Она была очень хорошенькая. Светлые волосы до плеч. В приметных очках.

— В каких очках?

— Оправа вишневого цвета, на дужках стразы. В джинсах и футболке, украшенной бусинками и яркой вышивкой.

У него мгновенно пересохло в горле: это была одежда Эли. А очки, описанные управляющей, он купил незадолго до поездки на юг. Эля перемерила все, что были в магазине, и остановилась на этих, со стразами. Очки стоили около семи тысяч рублей, он сам оплатил покупку.

Тут управляющая попросила его минутку подождать, куда-то отошла, а вернувшись, протянула ему небольшую изящную вещицу:

— Вот. Лежала под салфеткой. Та самая молодая женщина забыла. Должно быть, накрыла случайно, и…

Это была заколка для волос. Ничего особенно, если бы он не видел ее на Эле в день бракосочетания. Ни шляпы, ни фаты она не надела. Волосы, которые жена отращивала вот уже несколько месяцев, были уложены в замысловатую прическу, которую по бокам прихватывали две заколки в виде цветка, украшенные алыми стразами. Изысканная вещица, у Эли всегда был отменный вкус.

Сумасшествие продолжалось. Этого не могло быть, но тем не менее это было. Утром, после брачной ночи, жена причесалась и с двух сторон заколола волосы двумя цветками. Он отчетливо помнил, что в ее светлых волосах сверкали стразы. Так же, как на дужках солнцезащитных очков. Да, у Эли отменный вкус.

Он взял заколку и крепко зажал ее в кулаке. Потом глянул в зал. Геля пила сок и смотрела в окно. Уточнил на всякий случай:

— А вы ничего не путаете? Чем та женщина была похожа на эту?

— Как вам сказать… — замялась девушка. — Вроде бы ни цвет волос, ни телосложение… но… Словом, я не знаю! Но я увидела, как вы вошли, и вдруг вспомнила именно ту молодую женщину. Не знаю почему.

Он все еще не мог поверить, что Эля была здесь. Но она здесь была. Заколка тому подтверждение. Причем была уже после того, как на шоссе обнаружили трупы супругов Лебедевых!

Он запутался окончательно. Знал только одно: Геля врет. Поблагодарив управляющую, вернулся за столик.

— Ну, наконец-то! — вздохнула мачеха. — Я уже сделала заказ. Пить что-нибудь будешь?

— Минеральную воду.

— Ах, да! Я же забыла, что ты совсем не пьешь. А по-моему, иногда можно позволить себе расслабиться.

И тут он разжал руку. Показал Геле то, что в ней было со словами:

— Знаешь, чья это вещица?

Как же она побледнела! Мертвецки! Смотрела на заколку, не отрываясь. И старела на глазах. Он даже не ожидал такого эффекта.

Поскольку мачеха молчала, подтолкнул ее:

— Ну?

— Откуда? — еле слышно спросила Геля.

— Ее забыла женщина, которая недавно обедала в этом кафе. Что скажешь?

— Это не Эля.

— Ты считаешь, что Эли здесь быть не могло?

— Конечно! — последовал уверенный ответ.

— Значит, ты в курсе, где она сейчас?

— Она в Москве, — торопливо заговорила Геля. — Это точно. В Москве. Это не ее.

— А может, все-таки ее? Это же не ширпотреб, куплено в дорогом, супермодном салоне, где невесте делали прическу в день свадьбы. Далеко не каждый может позволить себе такое приобретение. Подобных совпадений не бывает в природе. Это невозможно. Ты понимаешь? Это невозможно!

— Но и ее появление здесь невозможно!

— Значит, все-таки совпадение? — прищурился он.

— Конечно!

Но мачехе было не по себе, он это видел. Геля напряженно что-то обдумывала. Он же как бы согласился с ее версией о простом совпадении.

Когда официантка принесла обед, мачеха довольно-таки вяло поковыряла вилкой в тарелке й сказала:

— У меня что-то пропал аппетит. Я… Мне надо в туалет.

— Иди, — равнодушно пожал он плечами. И внимательно глянул на мачеху: бледна что-то. Будто и вправду сбылась мечта отца, и Геля забеременела.

Проводил ее взглядом и принялся за еду. Причем с отменным аппетитом. Собаке, которая идет по следу, нужны силы. А он только что взял след. Как бы Геля ни изворачивалась, она определенно знает, где находится ее младшая сестра.

Минут через десять мачеха вернулась и терпеливо ждала, пока ее пасынок насытится. Наконец он закончил обед, выпил чашку крепкого кофе и вытер губы салфеткой. Потом подозвал официантку, расплатился.

Геля по-прежнему молчала. Так же молча вышла следом за ним из кафе. Он направился к левой передней дверце с намерением вести машину. Так же молча Геля полезла на пассажирское сиденье.

…Прошло какое-то время. Мачеха спала или делала вид, что спит. Он думал. Зачем ей так срочно надо в Москву? Спрятать его на даче? А дальше?

Так прошло еще несколько часов. Он тоже ехал быстро, но аккуратно. К вечеру были уже за Ростовом. Если Геля и просыпалась, то не проявляла желания вступать с ним в разговор. Он тоже решил не торопить события. Наконец мачеха зевнула, сладко потянулась и сказала:

— Кажется, я выспалась. Поменяемся местами?

Предложение прозвучало вовремя — он немного устал. Пару часов отдохнуть от руля было бы неплохо. Притормозил, пустил ее на водительское место. Дождь стал немного потише, но все же не прекращался. Хотя и не выдержал такой бешеной гонки за их «Мерседесом», и тучи начали уже заметно отставать.

Когда машина тронулась, Геля вдруг сказала:

— Ведь это ты во всем виноват.

— Виноват в чем?

— Ты придумал эту глупость с алиби.