Больная кошка через силу улыбнулась своему другу.

– Береги себя, Зубчатый Пик! – хрипло прошептала она. – Я не сомневаюсь, что ты великолепно себя проявишь, но прошу: возвращайся ко мне целым и невредимым!

– Я иду ради тебя, – дрожащим голосом ответил ей Зубчатый Пик. – Я принесу тебе Сверкающую Звезду, и ты снова будешь здорова. Я люблю тебя, Остролистница!

Они посмотрели друг другу в глаза, а Чистое Небо поспешно отвернулся, смущённый. Вскоре Зубчатый Пик подбежал к скале и деловито воскликнул:

– Все в сборе, отлично! Выходим немедленно!

Он торопливо заковылял к выходу из лагеря. Остальные коты высыпали на поляну, чтобы проводить уходящих.

– Удачи! – мяукнула Пёстрая Шёрстка. – Принесите побольше лечебных цветов!

– Берегитесь Одноглаза! – напутствовал Треснувший Лёд.

Зубчатый Пик горделиво расправил плечи:

– Пусть держится от нас подальше!

Чистому Небу не хотелось омрачать его воодушевление, поэтому он не сказал, что их маленький отряд будет порван в клочья, если Одноглаз встанет на их пути.

– Чистое Небо, как только мы пересечём Гремящую Тропу, ты поведёшь нас к цветам, – важно заговорил Зубчатый Пик, когда коты быстрым шагом шли через пустошь. – Потом вы с Молнехвостым наберёте побольше Сверкающей Звезды, только рвите самые крупные и самые свежие цветы, поняли? Я буду стоять на страже и следить, чтобы к нам никто не подкрался. Потом я поведу вас обратно. Молнехвостый, ты будешь идти сзади и смотреть по сторонам, договорились? Если почувствуешь опасность, сразу дай знать! Вы всё поняли?

– Угу, – буркнул Молнехвостый.

Чистое Небо кивнул, с трудом сдерживая смех. Нет слов, план был превосходен, вот только Зубчатый Пик не учёл, что обстоятельства очень часто меняют самые блестящие планы. Не говоря уже о том, что вряд ли стоило так подробно перечислять такие очевидные вещи. Но Зубчатый Пик был в таком упоении от своей новой роли, что Чистое Небо не посмел портить его радость.

– Я слышал, ты скоро станешь отцом, – сказал он, приноравливаясь к хромающей походке брата. – Сильно волнуешься?

Он ожидал, что Зубчатый Пик сейчас выльет ему на голову водопады восторгов и будет на все лады превозносить Остролистницу, подарившую ему такое счастье, но вместо этого младший брат угрюмо покачал головой:

– Я помогал Остролистнице устраивать гнёздышко, – сказал он. – И каждый день охочусь до изнеможения, чтобы она ела вдоволь. Конечно, я уже и раньше возился с котятами, помогал растить малышей Черепашьего Хвостика, менял им подстилки, носил мягкие перья для гнёздышка, но…

Чистое Небо с удивлением посмотрел на своего младшего брата.

«Когда он успел стать таким рассудительным и практичным?»

– Но всё-таки, что ты чувствуешь? – снова спросил он.

Зубчатый Пик оглянулся назад, чтобы убедиться, что Молнехвостый их не слышит.

– На самом деле… я просто в ужасе, – еле слышно прошептал он. – Ты понимаешь… я же никогда… Раньше у меня никогда не было котят!

Чистое Небо не выдержал и громко фыркнул, а через несколько мгновений Зубчатый Пик тоже залился смехом.

– Ах, Зубчатый Пик! – промяукал Чистое Небо, отсмеявшись. – Ты даже не представляешь, как сильно ты изменился! Тот Зубчатый Пик, которого я знал, ни за что бы не признался, что чего-то боится! Ты вообще не умел признавать свои слабости. Если я указывал тебе на них, ты начинал злиться и спорить, а потом мог выкинуть какую-нибудь сумасбродную глупость, лишь бы доказать что-то мне и себе. Ты…

Чистое Небо замолчал, испугавшись, что зашёл слишком далеко.

– Ты прав, – очень спокойно ответил он. – Став калекой, я был вынужден сильно измениться.

Чистое Небо кивнул.

– Прости, – с усилием сказал он. – Знаю, что способствовал этим переменам. Я не должен был выгонять тебя, Зубчатый Пик. Я очень виноват перед тобой.

Зубчатый Пик резко остановился и посмотрел в глаза брата, словно хотел убедиться, что тот говорит серьёзно.

– Спасибо, – очень тихо вздохнул он. – Это очень много для меня значит. Ты тоже сильно изменился, Чистое Небо. Было время, когда ты скорее умер бы, чем признал свою неправоту.

Чистое Небо хотел что-то сказать, но тут их нагнал Молнехвостый. Прищурившись, чёрный кот с любопытством посмотрел на братьев.

– Как мило, что вы так замечательно ладите друг с другом, – язвительно заметил он.

– А ты сам? – парировал Зубчатый Пик. – Из-за чего вы с Громом вчера чуть не вцепились друг другу в загривки?

– Ну… ты ведь всё понимаешь, нет? – буркнул Молнехвостый.

– Честно говоря, нет, – ответил Зубчатый Пик, хотя Чистое Небо готов был поклясться, что младший брат знает гораздо больше, чем хочет показать.

Молнехвостый отвернулся и тихо завыл от досады:

– Это всё из-за Звёздного Цветка! – прорычал он. – Она свела Грома с ума! Он совершенно потерял голову и не видит, что она затевает!

– И что же она затевает? – поинтересовался Чистое Небо.

– Точно не знаю, – медленно произнёс Молнехвостый, пытаясь успокоиться. – Но она себе на уме. Я вижу, что она не та, за кого себя выдает. Если бы Гром перестал слепнуть при виде этой кошки, он бы тоже это заметил!

– Ладно, давайте не будем торопиться с осуждением, – примиряющее заявил Зубчатый Пик. – Может, эта Звёздный Цветок не совсем уж плохая! В конце концов, ведь это она рассказала нам о Сверкающей Звезде!

– Я не забыл, – коротко бросил Молнехвостый. – Но до сих пор не верю, что она сказала правду! – с этими словами он взмахнул хвостом и зашагал вперёд.

Коты уже подходили к лесу. Перед ними грозной чёрной стеной стояли голые деревья.

– Теперь тихо! – приказал Зубчатый Пик. – Мы должны пройти через лес, не потревожив Одноглаза. Чистое Небо, ты знаешь, как быстрее пройти к Гремящей Тропе?

Чистое Небо кивнул.

– Мы должны выйти из леса около сухого ясеня. Оттуда недалеко до места, где растёт Сверкающая Звезда.

Он первый вошёл в лес и бесшумной тенью стал пробираться среди деревьев. Это был его лес, Чистое Небо знал его вдоль и поперёк, со всеми звуками и запахами. Он приоткрыл пасть, чтобы получше принюхаться, и скривился, вдохнув вонь Одноглаза и его банды. Однако все запахи были старые, со вчерашнего дня в этой части леса никого не было.

Чистое Небо пошёл быстрее и вскоре с облегчением заметил показавшуюся между стволами предрассветную муть. Коты выбрались из леса на Гремящую Тропу. Голые ветки сухого поваленного ясеня цеплялись за траву, как чудовищные когти.

– Мышиные Ушки сказал, что нужно послушать дорогу, чтобы понять, далеко чудище или близко, – шёпотом сказал Зубчатый Пик.

– Так и есть, – кивнул Чистое Небо. Он вытянул лапу и поставил её на гладкую поверхность тропы. Всё было тихо, твёрдая дорога молчала. – Думаю, всё в порядке, – сказал он.