Особняк маркизы де ла Ресадо, это же утро.

Последние два дня Ионель спала плохо, да и настроение оставляло желать лучшего. Попытка похищения девчонки провалилась, деньги оказались потрачены впустую. Ив со своей… женой ехал обратно в Реннару, и вчера вечером уже был здесь, в городе. В особняке Ива, где она должна была стать хозяйкой! Маркиза стиснула пальцы в кулак и до хруста сжала зубы, глядя на улицу невидящим взглядом. Рассчитывать на то, что юная выскочка до сих пор девственница, уже не стоило — вряд ли Ив сдерживал свои желания, ведь соперница в самом деле хороша собой. Что ж, это всё равно не препятствие.

Маркиза отошла от окна и дёрнула шнурок звонка. Пора отправиться во дворец, разведать обстановку, послушать, что говорят, и возможно, получится придумать план, как сохранить общение с Ивом, не возбудив у него подозрений. Оставаться в Реннаре без него Ионель не собиралась. И потом, у неё ещё оставалась запасная лазейка, приятельница этой Антонии Тересия. Наивная и доверчивая девушка, что было только на руку маркизе. Нелли надеялась, сама Антония тоже не знает, как звали последнюю любовницу Ива, вряд ли он делился интимными подробностями своей жизни с молодой супругой. И это тоже может сыграть в пользу планов Ионель.

Явилась служанка, и маркиза скинула халат.

— Я во дворец еду, — кратко произнесла она. — Пожалуй, неси золотистое атласное платье.

— Да, миледи, — горничная присела в реверансе и юркнула в гардеробную.

Может, Ионели совсем повезёт, и она встретит во дворце Ива… Маркиза коротко вздохнула и последовала за горничной.

Королевский дворец в Реннаре.

Антония сидела напротив Ива в экипаже и старалась не обращать внимания на его пристальный взгляд. Она снова смущалась, особенно вспоминая, что этот несносный мужчина устроил в гардеробной. Слишком поздно Тони осознала, что она у них тоже общая, и когда Ив вдруг изъявил желание изучить её предпочтения в нижнем белье… О, богиня, да она чуть не сгорела там на месте, и где только силы взялись вытолкать возмутительно хохочущего Ранкура в спальню. Вообще, что-то супруг разошёлся, по мнению Антонии, и вёл себя далеко не так сдержанно, как полагается мужчине, женившемуся по расчёту. Тони покосилась на него, наткнулась в очередной раз на изучающие её глаза и поджала губы.

— Не надо так смотреть на меня, — наконец не выдержала она.

— М-м? — лениво отозвался Ив. — Почему? Мне нравится, — он усмехнулся.

Тони прерывисто вздохнула и откинулась на спинку сиденья, упорно глядя на дома в окне. Хорошо, платье на ней имело довольно скромный вырез, хотя ложбинка всё же была видна. Откровенный ответ мужа вызвал у девушки лёгкое замешательство, она не ожидала именно таких слов.

— Что ещё кроме верховой езды ты любишь, Тони? — снова удивил её Ив, и насмешки в его голосе она не уловила. — Ты говорила, у тебя меч был, умеешь им действовать?

С подозрением покосившись на мужа, она, поколебавшись, всё же ответила:

— Ну… Брат учил. Родители не знают, — поспешно добавила Антония, опустив взгляд на свои руки.

Ив хмыкнул, его явно позабавил ответ супруги.

— Может, ещё и драться умеешь? — он поднял рыжую бровь, в голосе проскользнула ирония.

— А вот и умею! — запальчиво воскликнула Антония, вздёрнув подбородок.

— И что, тоже брат учил? — уже откровенно веселясь, поддел её Ив.

— Да, он, — насупившись, буркнула Тони, скрестив руки на груди. — И ничего весёлого я здесь не вижу!

— Не очень подходящие для молодой девушки увлечения, хочу заметить. Верховая езда, фехтование, драка, — Ранкур вытянул ноги по обе стороны от Антонии, и у неё на несколько мгновений сбилось дыхание.

Экипаж по размерам был не слишком большой, и оказавшись между его колен, Тони слегка разволновалась. Сразу вспомнилось утро…

— Вышивать и плести кружева — скучно, — она скривилась, поспешно вернувшись к беседе. — И эти нитки, они постоянно путаются! Лучше в библиотеке посидеть, только у папы в основном по его направлению в магии книжки, — Антония вздохнула и разгладила складку на узорчатом шёлке юбки. — А я бы что-нибудь про Огонь ещё почитала…

— Тем не менее, танцы и светские развлечения тебе всё же нравятся, — Ив проявил наблюдательность, к некоторому удивлению Тони.

Она склонила голову и дёрнула плечиком, одарив его выразительным взглядом.

— Нравятся, — не стала отрицать Антония. — Я ведь девушка, — усмехнулась она и повторила его жест с бровью.

Их разговор прервался — экипаж остановился, они приехали к дворцу, где их ждала королева Исабель. Первым вышел Ив и протянул ей руку, Тони опёрлась на его широкую ладонь и, придерживая платье, сошла на брусчатку площади перед дворцом. Положив пальчики на сгиб его локтя, Антония пошла рядом, отметив, что Ив подстраивается под её не слишком быстрый шаг. Ей стало приятно, и девушка украдкой улыбнулась, потрогав перстень на другой руке. Признаться, за эти дни она почти забыла об украшении, оно ничуть не мешало теперь.

— Интересно, о чём тётя поговорить хочет, — пробормотала Тони задумчиво, когда они вступили в прохладный мраморный холл, как всегда, наполненный придворными.

— Ругать не будет, не волнуйся, — со смешком успокоил её Ив. — Думаю, она уже остыла.

Антония покраснела, в очередной раз с досадой пожалев об опрометчивом побеге.

— Напутствие будущему королю? — не удержалась она от ироничной реплики, скрыв за ней замешательство.

— Возможно, — не стал спорить Ив. — В любом случае, советы её величества придутся весьма кстати.

Они замолчали, поднимаясь по широкой лестнице. Антония ловила заинтересованные взгляды знакомых, женщины почему-то прикрывались веерами, шушукались и хихикали, и это изрядно нервировало девушку. Она украдкой оглядела себя — всё ли в порядке с платьем, — изъянов не нашла и забеспокоилась ещё больше.

— Со мной что-то не так? — недовольно проворчала Антония, наткнувшись на очередной выразительный взгляд знакомой леди.

— Видишь ли, про твой побег известно лишь узкому кругу людей, Огонёчек, и все думают, эти дни, что тебя не было в столице, ты провела безвылазно со мной, — любезно пояснил Ив с отчётливым весельем в голосе. — Дальше сама догадаешься, о чём они все дружно думают, или рассказать подробно?

Тони тихо ахнула и чуть не споткнулась, лицо моментально вспыхнуло, и несколько минут она не смела поднять глаза от паркета, молча проклиная известную склонность придворных кумушек к сплетням. Хотя… «Пусть завидуют», — мелькнула у неё злорадная мысль, герцогиня де Ранкур расправила плечи и подняла голову, глядя прямо перед собой и спрятав все эмоции под непроницаемым выражением. Держать лицо она умела, многочисленные светские рауты и балы научили.

— Должно быть, каждая вторая мечтает оказаться на моём месте, — невозмутимо отозвалась Антония, шагая рядом с Ивом к личным покоям королевы, на её губах поселилась лёгкая улыбка.