Девять десятых ее протяженности взяли на себя самолеты. Однако их радиус действия на позволял перекрыть последний участок, поэтому у побережья Норвегии должны были патрулировать подводные лодки, которые действовали на расстоянии 5 миль одна от другой. Ночью командир «Тритона» заметил силуэт, который принял за немецкую лодку. Он пошел на сближение и выпустил торпеду, которая попала в цель. К несчастью, целью оказалась «Оксли». Не учтенное штурманом течение вынесло эту лодку за пределы предписанного ей квадрата.

Это была одна из тех опасностей, с которыми постоянно сталкиваются подводники. Опознание цели — всегда трудная задача, даже в идеальных условиях, про ночь уже и не следует говорить. В прошлую войну несколько лодок были потоплены своими же кораблями, а гибель «Оксли» показала, что эта проблема и сейчас еще далека от разрешения.

В первые месяцы войны произошли еще 2 инцидента, которые стали ярким примером другой опасности, с которой предстояло столкнуться лодкам, патрулирующим во вражеских водах. Мы говорим о минах, которые были значительно мощнее, чем те, что впервые появились в 1914 году. Первой с ними столкнулась крошечная лодка Н-44, построенная еще в годы Первой Мировой войны. Однако эта встреча закончилась благополучно. Зловещим указанием на то, что лодка зашла на вражеское минное поле, стал неприятный металлический скрежет о борт. А потом заклинило носовые рули глубины, и стало ясно, что лодка запуталась в минрепе.

Лодкой Н-44 командовал лейтенант Дж. С. Хаддарт. Волнение на поверхности было довольно сильным, поэтому, если бы лодка попыталась всплыть, это лишь ухудшило бы положение, так как волна вполне могла ударить мину о борт. Однако и оставаться под водой с привязанной к рулям миной тоже было нельзя.

Хаддарт медленно поднялся на перископную глубину и услышал, как мина колотится о правый борт лодки. Когда он поднял перископ, то обнаружил мину за кормой Н-44. Она волочилась следом за лодкой на расстоянии всего 4 футов. Хаддарт повернул против волны, чтобы лодку меньше качало, и поднялся на поверхность. После этого он дал полный ход и положил руль на борт. Мина оторвалась. Однако вокруг под водой были ясно видны другие мины…

В течение 2 часов Н-44 медленно ползла вперед, маневрируя между рядами мин. Как только лодка оказалась на чистой воде, Хаддарт аккуратно обошел вокруг заграждения, чтобы нанести его на карту. После того как это было сделано, англичане уже могли не опасаться мин, так как просто перестали заходить в этот район.

Второй инцидент также закончился благополучно. Подводная лодка «Трайэмф» капитан-лейтенанта Дж. У. МакКоя натолкнулась на мину, патрулируя в районе Скагеррака. Взрывом ей разворотило нос, но каким-то чудом торпеды в аппаратах не сдетонировали. Одну торпеду вообще выкинуло прочь, от второй осталась лишь хвостовая часть, третьей разнесло боевое отделение. 18 футов носовой оконечности лодки пропали, в прочном корпусе образовалась трещина длиной 12 футов. Лодка приняла большое количество воды и уже не могла погружаться. Больше того, экипаж даже не мог задраить водонепроницаемые двери, так как в этом случае изолированную носовую часть залило бы полностью, и лодка просто затонула бы. Поэтому моряки постарались заделать самые большие пробоины и запустили на полную мощность помпы, в надежде, что это поможет справиться с затоплением.

«Трайэмф» находился в 300 милях от ближайшего британского порта, от которого лодку отделяли немецкие минные заграждения. Однако взрыв не повредил радиостанцию, и МакКой отправил сообщение, передав координаты лодки и описав ее состояние. Он попросил прислать воздушное прикрытие и корабли, которые помогли бы лодке. А затем «Трайэмф» малым ходом пополз домой. Первая же попытка увеличить скорость привела бы к увеличению давления на носовую переборку. От того, выдержит ли эта переборка, зависела судьба лодки.

Как только в Англии была получена радиограмма «Трайэмфа», в воздух были подняты «Бофорты» Берегового Командования, которым предстояло сыграть роль истребительного прикрытия. Они прибыли в самый критический момент. Подводная лодка была замечена немецким бомбардировщиком. «Бофорты» успели отогнать его прежде, чем он сбросил бомбы, и «Трайэмф» был спасен. Вторая попытка атаки немного позднее была отражена истребителями, а ночью к лодке подошли 2 эсминца. Теперь «Трайэмфу» уже не угрожала серьезная опасность, и он медленно двинулся через Северное море. После 2 ночей и 1 дня утомительного перехода лодка прибыла в Фёрт-оф-Форт.

Но еще до конца года патрулирующие в Гельголандской бухте британские лодки расплатились с немцами за эти неприятности. Первой это сделала подводная лодка «Сэмон» капитан-лейтенанта Э. О. Бикфорда. Она обнаружила выходящую в море немецкую подводную лодку. Бикфорд выпустил торпеду с дистанции более 5000 ярдов. Что было несколько великовато. Однако прицел оказался великолепным, и через 4,5 минуты столб воды поднялся на том месте, где только что находилась немецкая субмарина. Бикфорд поднялся на поверхность, но, когда «Сэмон» подошел к месту взрыва, там удалось обнаружить только масляное пятно, кучку обломков, немецкий спасательный жилет и труп матроса[4].

Следующий эпизод произошел с участием лайнера «Бремен», который на большой скорости спускался на юг по Северному морю, выйдя из своего временного убежища в Петсамо за Полярным кругом. Он прошел совсем рядом с «Сэмоном», и огромные размеры лайнера делали его такой целью, по которой промахнуться сложнее, чем попасть. Его сопровождал немецкий самолет, и все-таки «Бремен» оставался гражданским лайнером. Поэтому, по международным законам, его можно было топить только если он откажется остановиться для досмотра. Бикфорд встал перед нелегким выбором, особенно потому, что знал, как немцы поступают с английскими лайнерами и торговыми судами, встреченными в Атлантике. Немецкие подводные лодки топили из без всяких предупреждений. Но, несмотря на огромный соблазн, Бикфорд поднял свою лодку на поверхность и прожектором передал букву «К», что по международному своду сигналов означало: «Остановиться немедленно». Орудие «Сэмона» было заряжено, однако немецкий самолет спикировал на лодку прежде, чем она успела дать предупредительный выстрел под нос «Бремену». Бикфорду не оставалось ничего иного, как погрузиться, и «Бремен» спокойно продолжил свой путь.

Словно в виде компенсации за упущенную возможность, на следующий день судьба дала Бикфорду новый шанс. Патрулируя под перископом в своем районе, Бикфорд увидел весь германский флот, вышедший в море. Его возглавляли линейные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Немецкие корабли находились слишком далеко от лодки, однако неудачный поворот привел их прямо под торпедные аппараты «Сэмона». Бикфорд немедленно дал залп из всех 6 носовых аппаратов. По крайней мере одна торпеда попала в легкий крейсер «Лейпциг». Немецкие эсминцы сопровождения сразу бросились в атаку и в течение 2 часов ожесточенно бомбили «Сэмон». Однако лодка сумела от них оторваться и после наступления темноты поднялась на поверхность, чтобы осмотреть район и уточнить результаты атаки. Все, что сумел найти Бикфорд, — это пятно нефти площадью 4 кв. мили. После возвращения из похода Бикфорд был награжден Орденом за выдающиеся заслуги и произведен в капитаны 2 ранга.