— Твоему описанию оно соответствует, — заметил Джин.

— Умой создали приблизительно четыреста транспортных средств, соответствующих этому описанию, пятьдесят из них считались экзотическими, или экспериментальными.

— Один шанс из пятидесяти? Пока что расклад отличный. Вперед, Вайя.

Джин на секунду остановился, чтобы подобрать выпавший из-за пояса факел. И тут над его головой просвистел энергетический разряд. Пока они отступали в поисках укрытия, Вайя открыла ответный огонь. Наконец им удалось спрятаться за огромным экспонатом, гибридом бетономешалки и музыкального автомата.

— Что это было? — выдохнул Джин.

— Прости, — виновато откликнулся Диз. — Вторжение в электросхему оповестило иррациональные отделы о твоем присутствии. Мы надеялись, что, используя низкочастотный уровень, сможем предотвратить такое развитие событий. Но потерпели неудачу.

— Пустяки, — успокоил его Джин. — Верхним было доподлинно известно, что мы ищем, и поэтому им оставалось только подождать, пока мы сюда явимся. У меня были такие подозрения, но выбора не оставалось. Межпространственный транспорт — мой единственный шанс попасть домой.

— Когда-нибудь расскажи мне о своем доме, — попросил Диз. — Это чрезвычайно интересно.

— Я напишу тебе, обязательно. А сейчас, прости, нужно пробиваться на свободу.

— Разумеется, — ответил Диз. — Желаем тебе успехов во всех начинаниях. Приятно было служить тебе.

— Да иди ты к чертовой бабушке со своей вежливостью!

Еще один энергетический разряд прожег стену позади них.

— К чьей родственнице ты посоветовал мне обратиться?

— К моей. Это прозвище такое. Забудь. Сколько объектов в зоне твоей видимости?

— В непосредственной близости по крайней мере шесть, уважаемый черт, — отозвался Диз. — В музее они запрограммированы на защиту экспонатов.

Вайя метнула луч в сторону тени. Помещение сотряслось от взрыва.

— Один есть! — воскликнул Джин. — Славный выстрел.

С другой стороны пронесся очередной разряд. Вайя снова ответила, на этот раз не задев ничего, кроме неуклюжего экспоната в дальнем углу зала.

— Диз, ты здесь? — спросил Джин.

— Да. Тебе требуется дальнейшая помощь?

— Что ты посоветуешь?

— Немедленно сдаться. Ты окружен, и сопротивление бесполезно.

— Прекрасно, а еще что-нибудь?

— Можно в качестве укрепления использовать устройство, если удастся к нему пробраться. Насколько можно судить, обстрел его не повредит. Но ты окажешься внутри как в ловушке.

— В таком случае наша единственная надежда в том, что аппарат работает и сможет вынести нас отсюда. Так?

— Это ваша единственная надежда, — подтвердил Диз.

«И чего он все время такой жизнерадостный, — подумалось Джину. — Такой, если будет сообщать о конце света, не преминет добавить: „Желаю приятного времяпрепровождения“».

— Дай мне оружие, Вайя, — попросил он жену. — Я постараюсь пробраться вон к той штуке, похожей на стиральную машину, спаривающуюся с огромным феном. Ну, в общем, вон той.

Вайя протянула ему оружие и кивнула:

— Действуй быстро, но осторожно, муж мой.

— Не сомневайся, моя царица. Я тебя прикрою.

Джин выскочил из укрытия и под свист разрядов метнулся к экспонату. Последнюю треть пути он проделал, скользя на брюхе. Но добрался невредимым и взял на мушку источник огня.

— Теперь ты, Вайя.

Вайя, как по учебнику, проделала образцовую перебежку к следующей базе. Затем взяла у Джина оружие и прикрыла следующий его безумный маневр.

Таким образом они медленно, но верно добирались до устройства умоев. Однако через десять минут были еще довольно далеко от цели.

— Что ж, придется совершить марш-бросок, — объявил Джин.

— Я всегда с тобой, муж мой.

Он поцеловал ее, затем прислушался. Сейчас тишину нарушали лишь шаркающие шаги роботов-охранников. «Наверное, перестраиваются для перекрестного огня», — мрачно подумал Джин. Не сдаться ли? Может, верхние их отпустят?

Нет, назад пути быть не может.

— Готова, моя царица?

Вайя кивнула и на секунду крепко прижалась к нему.

— Так. На счет «три». Раз... два... три!

Джин побежал первым, наугад стреляя налево и направо. Ослепительный взрыв обозначил один удачный выстрел. Ответный огонь последовал немедленно и был метким, разряды шипели в дюйме от пяток.

Расфокусированный луч настиг Вайю в нескольких футах от люка. Она осела на пол и замерла, длинные волосы задымились. Джин подтащил женщину к машине, поднял и втолкнул внутрь, а потом и сам нырнул вслед за ней, оставив лучевую установку на полу, вне пределов досягаемости.

Люк закрылся, и воцарилась тьма.

— Вайя! — Джин кинулся к царице. Она тихо постанывала в полубессознательном состоянии. Кожа ее была на ощупь горячей и маслянистой, как недожаренное мясо. Камера наполнилась смрадом паленых волос.

Он осторожно опустил женщину на пол. Кажется, она плоха. Видеть бы, что с ней. Внезапно зажегся свет.

— Диз! Это ты?

— Да. Мы приводим механизм в действие. Джин поглядел на Вайю. Весь левый бок ее был ярко-красным. Как минимум, ожог второй степени. Часть волос сгорела.

— Мы получили информацию о состоянии механизма, — объявил Диз.

Джин поднялся на ноги и пробрался туда, где, по-видимому, находилась кабина управления. Перед овальным смотровым окошком он увидел приборную панель и два приземистых умойских стула.

— Докладывай, — приказал он, усаживаясь. — Устройство настоящее или муляж?

— Это оригинальное устройство, полностью в рабочем состоянии.

— Чудесно. Оно нас доставит домой?

— Нет. Эту машину — под названием «Потусторонний странник» — один раз подвергли испытанию. Она его не прошла и была списана. Информация заложена в бортовой компьютер.

Окончательность и бесповоротность этих слов навалились на Джина горной лавиной. Вот и все. Он шел до конца и попал в тупик. Это конец. Для него и для Вайи. Угрызения совести подступили к горлу тяжелым комком.

— Можем ли мы еще чем-нибудь в данный момент быть полезны?

Джин набрал в легкие побольше воздуху.

— Нет. Благодарю за гостеприимство.

— Всегда добро пожаловать к нам в гости, — ответил Диз. И после паузы добавил: — Нам очень жаль.

— Да ладно, — ответил Джин.