– Алекс, – окликнула сзади Яна, – я тебя попросить хочу…

Она подошла и стала рядом, разглядывая идущих. Те отвечали равнодушными взглядами. Алексу пришло в голову, что краевцы слишком спокойны: никаких эмоций, ни малейшего удивления при виде чужаков на их базе. Из Леса, маячащего за дальним концом улицы, показался еще один отряд, и тоже возглавляемый бесцветным стариком. Те, что явились первыми, остановились, поджидая вновь прибывших. Встреча произошла как раз напротив ворот, из которых наблюдали Алекс с Яной. Краевцы обменялись церемонными приветствиями, а Яна, к удивлению Алекса, резко изменившись в лице, шмыгнула за мокрую ограду, увитую вьющимися побегами. Не задержавшись там, она поспешила вернуться в здание. Заинтригованный Алекс последовал за девушкой.

Уже наступил вечер, и начало смеркаться. Яна подбежала к окну, где было посветлее, вытащила карманное зеркальце и стала суетливо дергать свои коротко остриженные локоны, пытаясь придать им какой-то иной порядок.

– Ты чего? – спросил Алекс. – По-моему, ты же собиралась просить меня помочь. Думаешь, из меня получится парикмахер?

– Что?.. А, нет, я думала, ты уберешь с той стены эту зеленую дрянь, – Яна указала ковер ползучих побегов. – Хотела там, в углу, на ночлег устроиться, и чтобы никаких растений рядом! Даже из головы выскочило.

– А сейчас-то чем занимаешься?

– Изменяю внешность, – вздохнула Яна. – Среди тех, кто притопал последними, один человек… не хотелось бы, чтобы он меня вспомнил.

– Ясно. Тот самый, у которого ты увела флягу, – заключил Алекс. – Думаешь, он знает, что это была ты?

– Если знает, мне конец. Ты бы видел его лицо, когда он обнаружил пропажу… Но я не прокололась! Он не видел, как я брала! Просто может вспомнить, что, когда пропал его рюкзак, я была поблизости.

– Швед, у нас намечаются проблемы. – Алекс обернулся к приятелю.

– Что? – Тот только теперь вынырнул из собственных мыслей. – Какие проблемы? Я вот думаю, не врет ли Дамар насчет памяти… но ведь он откуда-то знает о моей беде! Ну ладно, что там за проблемы?

– Помнишь, Яна нас зельем крайних угощала? Когда мы только познакомились? У Химзавода, помнишь? Здесь человек, у которого она… ну, ты понял?

– Да, нехорошо получается. Я должен это обдумать.

Швед по привычке полез в бороду, но подумать ему не пришлось. Явился парнишка с перевязанной рукой, тот, что приносил ужин.

– Старшие вас приглашают. Поговорить нужно, – объявил он. – Все собрались.

– Кто это все? – спросил Алекс.

– Наши. Те, кто по-настоящему верит Лесу.

Алекс подумал: получается, внутри Края есть какие-то группировки, которые не во всем согласны между собой. Раньше он с краевцами не общался и знал о них не так уж много. Но по всему выходило, что они такие же бродяги, как все прочие, только меньше боятся Леса. А здесь собрались представители клана, который поддерживает с Лесом какую-то связь. Эта особенность помогает выжить среди мутировавшей флоры и фауны. Разве не странно, что Дамар обходится без оружия?

Но Мир Выживших не делает подарков, за все нужно платить. Интересно, чем эти краевцы расплачиваются с Лесом за безопасность?

* * *

Старшие собрались для разговора в центре круга столбов с личинами. Между столбами расположились трое бойцов Края, но вид у них был не настороженный, а скорее любопытствующий – настолько, насколько у этих людей с притупленными эмоциями могло проявляться любопытство. Для гостей приволокли бревно – заготовку для очередного истукана, на нее и предложили сесть.

К этому времени уже совсем стемнело, но Алекс, оглядывая круг столбов, отлично видел – резные бревна слегка светились, излучали мягкий и приятный зеленоватый свет.

Швед уселся первым, Алекс рядом с ним, а Яна постаралась оказаться с краю. Ссутулилась и опустила лицо, избегая глядеть на одного из старших. Алекс догадывался, что ей все здесь интересно, но она устроилась подальше от того из краевцев, которого обокрала. Тоже любопытный момент – эти старшие вряд ли часто покидают Лес, они не носят оружия… во всяком случае, у этих троих стволов не видно. Да и снаряжение не боевое, не то что у молодых парней – охранников.

– Расскажите, – заговорил Дамар, – что у вас вышло с Армией Возрождения. Зачем они здесь? Что ищут? Почему вы пришли вместе с ними?

Рассказывать взялся Швед. Он не стал упоминать о походе в Житомир и загадочном препарате. По его словам, Ясень со Щавелем, назвавшись краевцами, собирали в Березовке отряд для похода к какому-то заброшенному объекту.

– Что за объект? Как называется? – быстро спросил тот старший, взгляда которого избегала Яна.

Слишком быстро спросил, отметил про себя Алекс. Его вовсе не интересовала судьба гостей, да и то, что чужаки присвоили себе принадлежность к его клану. Он больше был обеспокоен целью похода.

– НИИ Биотехнологий, так командир сказал. Тот, что назвался Щавелем. Армейцы его называли: капитан Щелоков. Только это был обман. На самом деле он заманивал клан Черного Рынка.

– Значит, и Черному Рынку это место было нужно? – задумчиво проговорил старший.

– Не знаю. Наша компания – мы втроем, двое армейцев и еще двое бойцов, нанятых для охраны, – пришла на объект, который был больше похож на военную часть, чем на научный институт. Вскоре подоспели рыночники. Мы заняли оборону, в разгар боя появились армейцы, большой отряд. Они ударили по кочевникам с тыла, а те уже втянулись в схватку, ну и оказались, что называется, между двух огней. Возрожденцы их быстро положили. Нас обезоружили.

– Нехорошо получилось, – добавил Алекс. – Но мы же считали, что имеем дело с вашими, с поселением Край. О ваших идет молва, что вы не обманываете.

– Лес лжи не любит, – кивнул Дамар.

– Ну вот мы и не ожидали такого оборота.

– Нас обезоружили и повели с собой, – продолжил Швед. – Часть армейцев отвалила, чтобы отвлечь внимание Черного Рынка от той группы, которая шла сюда. А Щелоков с остальными, ну и мы в том числе, оказались здесь.

– НИИ Биотехнологий, – задумчиво повторил старший, который вел допрос.

Он произнес название учреждения громко и отчетливо, при этом Алексу показалось, что зеленый свет, источаемый резными столбами, тревожно мигнул.

– НИИ Биотехнологий, – повторил краевец, – вот что им нужно.

– Погоди, Сивин, – подал голос третий, до сих пор молчавший старейшина, – есть еще один вопрос. – Это не похоже на армейцев. Я имею в виду вас троих. Возрожденцы не любят пленных за собой таскать, особенно когда идут на опасное задание. Странно, что вас вообще оставили в живых. Это означает, была причина. Очень важная.

– Настолько важная, что командир, этот Щелоков, взял вас с собой, а не отправил с той группой, которая отвлекала кочевников, – поддержал Дамар. – Значит, вы были ему очень важны. Что скажешь?