скользнувшая по губам, показалась блеснувшим на свету лезвием ножа. И вот что еще бросилось Геору в глаза: седые волосы, хотя незнакомец был молод. Во всяком случае, с того дня, как он – а это был именно он, Геор не сомневался ни минуты – встретил на лестнице девочку Таню, мужчина не постарел. И, конечно, человеком он не был.

– Раст, значит? – спросил Геор.

Ладони для рукопожатия не подал, хотя Раст и не предложил. Они обменялись взглядами, скрестившимися как шпаги.

– Ты – Полоз? – прямо спросил охотник.

– Нет, – усмехнулся тот, и почему-то сразу сделалось ясно, что не врет.

Странно, Геор мог поклясться, что в облике незнакомца скользило что-то змеиное – в плавности движений, наклоне головы, во взгляде. К тому же чутье охотника явно указывало на нечисть, но на какую именно, определить было невозможно, классификатор безмолвствовал.

Раст, видно, догадался о сомнениях Геора по его сосредоточенному взгляду.

– Пытаешься меня анатомировать? – На лице Раста снова блеснула узкая улыбка. – Не выйдет, такие, как я, почти исчезли. Я огневка. – Он поморщился. – Огневик. Так мне нравится больше. Слыхал?

Геор слышал что-то о редчайшей нечисти, даже не занесенной в классификатор. Огневка имела две ипостаси – человеческую и змеиную: могла явиться в образе огромной черной змеи с ярко-алым гребнем. Защищаясь, воспламеняла взглядом все, что видела. Змеюка, как и Полоз.

– Ты знаешь Полоза? – Геор не тратил время на расшаркивания. – Я увижу его?

Раст посмотрел странно и рассмеялся так, будто услышал отличную шутку.

– Знаю, – ответил он. – И ты с Полозом познакомишься. Позже.

Он снова расхохотался.

Но Геор отвернулся от развеселившейся нечисти и смотрел в парк, пока еще пустой и сонный, надеясь увидеть среди деревьев знакомый силуэт.

– Мне некогда, Раст. Я обещал помочь, в чем бы ни заключалась помощь, но сейчас я должен завершить одно важное дело.

Огневик стал серьезен.

– Я знаю. Думаю, у нас с тобой общее дело: спасти баньши.

Геор дернулся от удивления.

– Ты знаешь?

– О чем?

По взгляду Раста ничего невозможно было определить, и охотник не стал настаивать: не до того сейчас. Мотнул головой и рванул вперед, почти физически ощущая, как утекают минуты драгоценного времени.

– А ты отправляйся домой! – приказал за его спиной Раст маленькой приживале.

Они шли молча по безлюдному, тихому парку – нечисть и человек. Безмолвие нарушал лишь шелест листьев и треск ломающихся веточек.

– Люди думают, что этот мир принадлежит им, – негромко сказал Раст. – Но этот мир был населен еще до их появления. Люди – дети по сравнению с нами. Злые и капризные дети.

– Злые и капризные? – дернулся Геор. – Вы – убийцы!

– Вы – убийцы, – тихо возразил огневик. – То, что происходит сейчас, геноцид. А мы… хотя бы не убиваем себе подобных.

– И люди!.. – взвился Геор, но осекся, понимая, что Раст прав: убивают.

Для выгоды, охваченные ненавистью или похотью, из-за тысячи важных и неважных причин. Он замолчал и отвернулся, не желая продолжать бессмысленный разговор. Да и не до бесед сейчас – не упустить бы Аленку!

Где она, девочка? Как давно она прячется в парке? Надо было не уходить в прошлый раз, проверить каждый уголок. Геор прислушивался к чутью охотника, пытаясь уловить малейшие эманации темной энергии. А Раст между тем уверенно шел вперед, будто знал, куда идти.

Охотников Геор не увидел, сначала услышал голоса, лишь потом заметил, что мелькнули между стволами деревьев две фигуры – наручни, ремни, кинжалы у пояса. Со спины не узнал, кто это, хотел окликнуть, но Раст сжал плечо: «Молчи!», махнул рукой: «Идем за ними!»

Охотники приостановились, почувствовав неладное.

– Поблизости другая нечисть…

Голос был знаком Геору, но издалека было сложно разобрать, кто говорит.

– Да фиг с ней. Давай уже разберемся с баньши, – ответил второй. – Сколько я могу за ней гоняться. Все нервы мне истрепала. Я уже думал, Петр избавился, так нет…

– Не нервничай, – отозвался первый. – Сегодня подчистим.

– Если бы не ты, – процедил напарник, – не пришлось бы подчищать. Она осталась бы жива, а не бегала сейчас по парку.

– Сама виновата. Улыбочки эти, усмешечки. Девчонка явно хотела, а как дошло до дела, дала задний ход.

– С чего она тебя-то хотела, когда пришла на встречу со мной?

– Не убыло бы с нее! – огрызнулся первый.

Геору казалось, что в его груди ворочается тяжелый, с острыми гранями камень – рвет душу на лоскуты. Не глядя, вынул из-за спины меч – раненая ладонь отозвалась болью, но охотник отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Раст вновь положил руку на плечо, останавливая: «Подожди, слушай!»

Глава 37

Охотники продолжали вполголоса переговариваться, и постепенно обрывки фраз, полунамеки и смешки сложились в сознании Геора в четкую и страшную картину.

Алена вышла из дома на полчаса, выгулять Бенджи и увидеться с Барсом. Ореол таинственности, каким окружил себя незнакомец, манил неопытную девочку. Романтичная и юная, она не разглядела в остроумном парне червоточины, да он и сам о ней до поры до времени не догадывался. Он не собирался ее убивать, встреча планировалась короткой, тем более что он пришел с коллегой. Аленке второй охотник тоже понравился, ей было приятно находиться в центре внимания сильных мужчин. Неискушенная студентка не подозревала, к чему может привести флирт, да и кокетничать она толком не умела, но смеялась шуткам, позволяла подать ей руку, когда перебиралась через торчащие из-под земли корни, и даже разрешила купить ей бутылочку пива. Случайно оговорилась, что до сих пор не умеет танцевать, и галантные кавалеры тут же предложили свои услуги.

– Проведем тебе небольшой мастер-класс! – сказал Барс. – А ты решишь, кто вальсирует лучше! Иди-ка сюда!

Подходящая композиция нашлась в телефоне. Барс притянул доверчивую Аленку, положил руки на талию, она попыталась было отодвинуться, захихикала растерянно, но оба спутника в один голос уверили, что иначе в танце не обойтись. Барс и сам не понял, как так получилось, что он стискивал тонкие запястья все сильнее. В какой момент стал наслаждаться беспомощностью и испугом, появившимся на юном личике?

Алена с надеждой оглянулась на его друга, стоящего в стороне и молча наблюдающего за происходящим, а тот вдруг вместо того, чтобы осадить Барса, осклабился и сказал:

– Дай-ка теперь и мне попробовать!

Смеясь, подхватил Алену за талию, приподнял, отрывая от спутника. Только вот смех звучал как-то нехорошо, будто мужчина хотел прикрыть им темные мысли.

– Отпустите!

Алена до сих пор надеялась, что она, глупая, просто что-то не так поняла. Они добрые, веселые, и Бенджи понравились. Только зачем