вокруг не куртуазная публика, знающая этикет, а дикие кочевники начала XIII века. Ну, немного чавкают и рыгают, на что я давно не обращаю внимания. Главное, что не вытирают руки о курпачи или собственные волосы. У меня для этого есть специальный рушник и миска с водой.

Далее денщик притащил два огромных блюда с жареной бараниной, отчего народ приободрился ещё сильнее. Мясо мне готовят по правильному рецепту, после небольшой мариновки и со специями. Есть у меня и собственная барбекюшница с мангалом. Местные ранее удивлялись, почему приготовленное мною мясо вкуснее. Пришлось переделать анекдот про еврея, который призывал родню не жалеть заварки, и подать его как историю о прижимистом саксине. Наши восточные родственники считаются жадноватыми. Может, из-за близких и многолетних контактов с булгарами, сделавших эту ветвь половцев весьма предприимчивыми. В общем, ближники поржали, но задумались. Теперь специи и маринад стал обычным явлением при готовке мяса. Вот таким нехитрым способом в степи внедряются традиции высокой кухни. Ха-ха!

После еды мы принялись пить чай. При этом я употреблял нормальный напиток, а гости отдали предпочтение своей жуткой бурде. Сейчас бы полежать и поспать часика два. А приходится обсуждать весьма щекотливые вопросы. Хотя, пришедшие воины давно поняли мои намёки. В противном случае их бы здесь не было.

— Скажите, друзья. Разве справедливо отдавать ханам и куренным большую часть хабара, добытого вашими воинами?

Это я так дипломатично начал обсуждать интересующий всех вопрос. В ответ народ издал дружный гул недовольства. Надо признать, что половецкая верхушка совсем зажралась и начала разлагаться. Вместе с разрушением родоплеменного строя и перехода к зачаткам феодализма, начались не особо здоровые явления. Одно дело, когда ранее курени и орда жили общиной. Понятно, что у каждой семьи был личный скот и какое-то мелкое занятие. Но люди вместе воевали и вели совместное хозяйство. И стада обычно считались общинными. Дело даже не в том, что у хана и куренного могло быть в сотни раз больше баранов, нежели у простого воина. Земля была общая. А сейчас новоявленные феодалы начали активно закабалять соплеменников, заставляя тех платить за землю и даже за воду. Деньгами пока не брали, но активно принуждали простых степняков воевать за чужие интересы.

Всё гораздо сложнее, но ситуация развивается именно так. При этом простые сородичи давно воспринимаются верхушкой, чуть ли не как крепостные. По первому зову их гнали воевать, используя, как обычных наёмников. Воины должны снаряжаться за свой счёт, никакая оплата им не положена, а доля в добыче резко сократилась. Ханы и главы куреней гребли всё под себя, одаривая дружину и родню. Обычный же кочевник, возвратившийся с похода живым, в лучшем случае довольствовался сущими объедками. Забавно, но находясь дома и занимаясь хозяйством, он банально зарабатывал больше. Так что войны были нужны строго знати.

Хуже всего приходилось увечным воинам и семьям, лишившимся мужчин. Пенсии и пособия в эти времена никто не выплачивает. Благо, если вдова и сироты получали в наследство хорошее поголовье скота или им помогала родня. В противном случае семьи попадали в зависимость от знати, становившись практически подёнщиками и полурабами. Такая ситуация давно раздражала степную бедноту и среднюю прослойку кочевников. С учётом череды катастрофических поражений от русских княжеств, сделавших половцев их вассалами, напряжение росло. Ведь ханы гнали людей воевать за чужие интересы, наживаясь на бесконечной войне в Киевской Руси. Ситуацию усугубило нападение монголов, гибель большей части верхушки куманов и бегство Котяна в Венгрию. Этот идиот умудрился ещё увести с собой множество воинов из других орд, разорив по дороге немало кочевий западных куманов.

Порядка в степи стало меньше. А ханы с куренными вместо того, чтобы разобраться хоть с разбойничьими шайками, увеличили налоговое бремя.

И тут появляется весь такой удачный и справедливый герой, уже заработавший себе имя, разбив страшного врага. А ещё он по достоинству награждал отличившихся воинов, хотя и был весьма строг. Но главное, что подкупало степную оппозицию, состоявшую из авторитетных воинов и представителей, потерявших власть семей, это земельный вопрос.

Да. Я решил не мудрить и предложил местным переделанный большевицкий лозунг «Землю кочевникам!». Мой посыл прост. Надо создавать единую орду во главе с ханом. Пастбища будут закреплены за конкретными родами или общинами. Налог будет строго натуральным, но воевать придётся много. Только каждый воин будет рассчитывать на нормальную долю добычи, заодно разнообразные поощрения от казны, в том числе компенсация семьям погибших. Но теперь это будут не походы ради интересов Рюриковичей или булгар. В первую очередь мы должны защитить свои земли и создать здесь человеческие условия для жизни. И народ встретил подобную инициативу с воодушевлением. Бардак и беспредел надоел многим. В моей программе ещё много пунктов, многие из которых придётся менять и согласовывать, но базовые принципы простым воинам нравились.

Это я сейчас более детально обозначил присутствующим. Но есть и небольшая ложка дёгтя. Бурче долго со мной спорил, считая глупостью предпринимать такие жёсткие меры. Но он старый ретроград, вечно чем-то недовольный. А вот более молодая поросль мои предложения явно одобряла.

— Что скажешь, Чутай? — обращаюсь к старшему из гостей, представляющего Сальскую орду, наиболее пострадавшую от монголов.

Тридцатипятилетний воин взглянул на своих соратников по оппозиции. Справа расположился наиболее активный неприятель старых порядков и мой естественный союзник Сагындык. Он являлся лидером недовольных токсоба и, несмотря на свои двадцати три года пользовался большим уважением соплеменников. Его ровесник Мурат, представлял орду отперлюев, но отличался более знатным происхождением. Его дед был ханом, убитым в результате межплеменных разборок. Оставшихся в живых родичей усиленно отодвигали от власти, нивелировав на уровень обычных воинов, ещё и отжав большую часть имущества. Интриганы только не учли количества недовольных, начавших поддерживать внука некогда удачного правителя. Остальная четвёрка представляла сильные куманские курени, шедшие в кильватере описываемой троицы. Шаруканцев среди заговорщиков не было. Потому что именно я главный оппозиционер и возмутитель спокойствия.

— Нас не устраивают старые порядки. Твоё предложение поддерживают все воины. Мы видим, как ты относишься к простым людям, и нам нравятся предложения по земле, — выразил общее мнение Чутай, а сидящие рядом поддержали его слова кивками.

Таким образом, только что они развязали мне руки. Одно дело, если я полезу во внутренние разборки других орд. И совсем другое, когда наведением порядка займутся сами отперлюи, сальцы и токсоба.

— Значит, поступим следующим образом, — начинаю посвящать парней в давно подготавливаемую интригу.

Глава 14

— Не бывать такому! Мальчишку в походные