Космодесант прекратил стрельбу и отошел, а его место заняли крупные и довольно неглупые, почти разумные бионики вида «медведь» или «йети». Мало того, что эти мутанты неплохо соображали, они имели отличную защиту – их длинная шерсть поглощала и рассеивала энергию, так что даже от прямых попаданий на ней оставались только подпалины, а еще они были вооружены не только зубами и когтями. Каждый третий «медведь» держал наперевес «дракона», а остальные целились в штурмовиков из компактных гравитационных винтовок – «субпродуктов» чужих технологий, предположительно сайтенских. Изготавливалось это грозное оружие, конечно, где-то в Империи, и некоторые детали для него, как обычно, выращивались, но в основе лежали военные разработки сайтенов – то ли нелегально купленные Аррадактом, то ли украденные его шпионами. И скорее, ближе к истине был второй вариант. Ведь сайтены считались друзьями мароманнов.

Совладать с «медведями» было все-таки реально, для этого в запасе у воинов имелись гранаты, которые создавали ударную волну не хуже выстрела гравитационной винтовки и запросто валили с ног даже «носорогов», а они втрое крупнее и тяжелее, чем «йети». Робокриги же могли схватиться с трехметровыми чудовищами врукопашную и попросту задушить мутанта. Однако рисковали при этом быть разорванными на части – «медведи» обладали чудовищной силой, но такой исход для синтетических бойцов не являлся серьезной проблемой. Они даже гордились, когда какие-то части их тел оказывались новее остальных, то есть были восстановлены после повреждения или утраты. У робокригов это считалось чем-то вроде боевой медали за ранение.

В общем, новая боевая задача тоже была решаемой, но потребовала перегруппировки, во время которой отряд Хауэра очутился в кольце. Почти в кольце. Выход из окружения все-таки имелся – ведь Момо по-прежнему держал след вильдеров.

Вот только спасительная тропа запросто могла стать дорогой в ад. Пройдя сотню метров, Хауэр остановился, окинул взглядом следующий отрезок единственного пути отхода и в сомнении покачал головой. Называть этот этап «отрезком пути» было не совсем корректно. Если только не умеешь ходить по воздуху.

Вместе с Момо и Борисом командор остановился у края самой натуральной пропасти. На дне ее шумела река – метрах в ста пятидесяти по вертикали, а противоположный край упрятанного в зелени каньона находился примерно в полукилометре по горизонтали. Как перебраться на другой берег, не имея летательных аппаратов, Хауэр не мог и представить. А между тем жук, по заверению Бориса, четко указывал не вниз или в стороны, а на другой край каньона.

– Мало того, что вильдеры каким-то образом перелетели через эту яму, они сделали это с реактивной скоростью? – Хауэр оглянулся на Бозе.

– Может, кто-то дал им пинка? – доктор развел руками.

– Это большой вопрос. А вот нам точно скоро дадут. Без вопросов. Боезапас на исходе, противник бросил в бой тяжелые резервы, отступать некуда. Есть мысли?

– Вариант сдачи в плен не рассматриваем?

– Исключено.

– Тогда… дай подумать.

– Думай, Борис. Только не дольше минуты. Это все, что у нас есть.

Сайрус не давал Марко Нубису, военному коменданту поселка Реццо, команды вскрыть вентиляционные шахты и атаковать мароманнских штурмовиков, уходящих из Терраполиса по «не существовавшим, но вдруг появившимся» тоннелям. Рем только обрисовал в двух словах ситуацию и запросил оперативные данные – видит ли комендант что-то необычное на своем участке? Все, что случилось в тоннелях дальше, было собственной инициативой Нубиса. Значит, и вся ответственность за потери (а Марко оставил в подземелье половину личного состава и почти всех биоников, приписанных к его комендатуре) лежала на Нубисе. Но в целом инициатива Марко была Сайрусу на руку. По результатам стычки в тоннеле он сделал несколько важных выводов.

Первый – что мароманны идут за вильдерами, как и хотелось Рему. Второй – между штурмовиками и диверсантами нет взаимопонимания, что тоже радовало, ведь поодиночке уничтожить их будет проще. И третий – командует вражеской группой знаменитый Макс Хауэр. Его опознала система контроля в порту, и Нубис эти сведения подтвердил. Это обстоятельство несколько осложняло задачу, но Сайрус справедливо решил, что любых, даже самых стойких воинов можно задавить массой. Даже если во главе их отряда стоит царь Леонид. В легенде о трех сотнях спартанцев, правда, все решила не масса, а хитрость. Но кто сказал, что диверсант Сайрус Рем не способен перехитрить дуболома-штурмовика Хауэра? Производители синтетических паразитов, которые вживляются мароманнам и якобы удваивают возможности человеческого мозга? Допустим, «технические» возможности они удваивают, но смекалки-то не добавляют.

Какие еще специалисты ставят Хауэра выше Сайруса Рема? Составители рейтингов в «независимых» инфопотоках? Предателям, маргиналам и жадным моральным уродам, которые формировали эти потоки, интересны только деньги. Они зарабатывали свои капиталы на всяческих прогнозах, ставках и биржевых спекуляциях. В том числе на спекуляциях рейтингами известных имен. В первую очередь – имен знаменитых воинов, корсаров и прочих людей с оружием. С точки зрения кадровых военных, ставить военнослужащих в один ряд с пиратами неправильно и даже оскорбительно, но маклеры плевали на мнение «товара». Беспринципные спекулянты следили за карьерами воинов, делали ставки на их победы, как на результаты каких-нибудь игр, и всю эту смаглерскую сволочь ничуть не интересовало, на чьей стороне правда. По крайней мере, ставки «правда» не повышала.

Но даже если принимать в расчет мнение этих проходимцев, Хауэр сегодня находился примерно на одной строчке с Сайрусом во всех котировках. Сверху обоих придавливали сразу три сайтенских человека-мясорубки, а снизу подпирал один весьма ловкий смаглер, в прошлом соотечественник Сайруса, а ныне удачливый контрабандист и пират. Рем отслеживал такие вещи тщательно, со всем старанием честолюбивого тактика. Но все равно Хауэр – только штурмовик! Сайрус просто обязан оказаться умнее и хитрее в очной схватке. Помимо морального удовлетворения это могло принести резкий скачок личного рейтинга, и, кроме всего прочего, Сайрус мог наконец-то сам прилично заработать на том, что приносило огромную прибыль другим – этим паразитам, сосущим прибыль из войны в целом и из имени Сайруса в частности.

У него пока не возникло толковых мыслей насчет военной хитрости, которая гарантирует победу, но ведь до сих пор и не было повода об этом задуматься. Хауэр только-только высунулся из подземелий и пока, если честно, не впечатлил. Да, его воины и роботы удачно рассредоточились и за счет активного маневра до сих пор умудрялись не только отбиваться от превосходящих в десять раз сил дактианцев, а буквально мотать им кишки на кулак.

Реакция у роботов и киборгов, которыми фактически являлись мароманны, отменная, усталость им неведома, пока в аккумуляторах имелась энергия, а пробить их броню удавалось только стальными иглами или плевками драконьей псевдоплазмы. Но от тяжелых игл у винтовок-иглометов перегревались глотки, а применять «драконов» в лесу было опасно, существовал риск устроить большой пожар и спалить вместе с врагами своих же бойцов.