– Не веришь?

– Да нет, почему же… Верю. Всякое бывает…

Они сидели всё на том же дереве, но уже гораздо ближе и теснее друг к другу, соприкасаясь плечами и иногда случайно сталкиваясь многозначительными взглядами.

Помолчали… Окружающая их листва, словно виньетка на старой фотографии, создавала идиллическую картину. Романтики добавляла и яркая луна, и журчание ручейка…

Наконец Сергей, будто решившись на что-то, встал:

– Ладно, пойдём! Разберёмся с твоими упырями, а заодно и с русалками…

Розе не верилось: неужели вот этот вот… мачо, одним словом, сейчас так просто возьмёт и спасёт её, а заодно уж и Ваньку от всех тёмных сил?! Неужели есть ещё в мире настоящие мужики, которых не надо просить о помощи и которые тем более сами не нуждаются в помощи? Неужели Сергей – это и есть тот самый, которого Роза всю жизнь так ждала?.. Нет, так не бывает! – заключила девушка и на всякий случай «включила стерву»:

– Ты это мне помочь решил, что ли?

– Ну надо же вызволять из беды прекрасную даму, – отшутился Сергей.

– Надо же… Посмотрите, какой благородный нашёлся! Да я и сама могу справиться!.. Да я, может…

– Так, дама! Я не понял, тебе помощь нужна или как? Пойдём уже, – Сергей резко перебил её тоном, весьма далеким от рыцарского и, не оглядываясь более, зашагал в сторону озера.

– Вот теперь узнаю настоящего мужика, – удовлетворённо сказала сама себе Роза и скоренько побежала за Сергеем, внешне спокойная, но на самом-то деле готовая петь от радости и предвкушения нового, счастливого на этот раз романа!

Все Ванины попытки залезть на дерево заканчивались одинаково – он падал опять и опять. Вот уже и сил больше не осталось. Ваня закрыл глаза да так и остался лежать.

Жалостливая русалочка подбежала к нему, присела рядом. Похлопала его осторожно ладошкой по плечу. А потом, когда очнулся, показала наверх, одними глазами спрашивая: «Зачем, мол, калечишься?»

– Обратно я хочу, домой, понимаешь? На землю!

Взгляд русалочки ничего не выражал.

– Не понимаешь… Как же тебе объяснить-то? У меня там девушка. Де-вуш-ка! Как ты. Ну не совсем как ты, другая, конечно… Понимаешь, люблю я её!

Русалочка уселась поудобнее и слушала уже с явным вниманием.

– Спрашиваешь, почему тогда за русалками увязался, раз девушка есть?

Русалочка закивала.

– Да, это интересный вопрос. Я и сам не знаю! У меня вроде как есть девушка, а вроде как и нет… Мы с ней встречались раньше, я её даже с мамой знакомил, а потом… Эх! По пьяни на новогоднем корпоративе – а-а, да ты ведь и не знаешь, что такое корпоратив!.. народное гулянье по-вашему, вот! Ну, в общем, замутил я там с одной особой, а она, девушка то есть, узнала… И ладно бы по морде дала или там истерику закатила, как некоторые… Нет… Просто, просто мы теперь с ней не вместе! Не друзья даже, а так, коллеги… Члены одной съёмочной группы.

Девушка сочувственно склонила голову, погладила Ванину руку.

– А я ведь ни тогда, ни даже вчера ещё не понимал, как люблю её! Не смерти я боюсь, нет, а вечности без неё… Поэтому мне вернуться надо, понимаешь?

Кивнула. А в глазах слёзы.

– Знаешь дорогу туда? – почему-то шёпотом спросил Ваня.

Кивнула опять. Знает.

Идти было трудно. И как уж Ванька осилил дорогу до Русалочьего озера? Видать, и вправду пьяному-то черти сами дорогу стелют! А трезвой Розе и её спутнику те же черти уготовили сплошные буераки да мелкие, вонючие болотца… Сергей, как и положено деревенскому жителю, безошибочно угадывал, куда ступить, легко перепрыгивал с кочки на кочку и, несмотря на почти полную темноту, обходил коварные ямы. Когда надо, рубил упрямые ветки широким ножом с приметной костяной рукоятью. Роза за мужчиной едва поспевала, постоянно оступаясь и чуть не падая. А уж водные преграды она преодолевала до того долго, что однажды пришлось Сергею даже по-жениховски перенести обалдевшую от счастья «невесту» через широкий ручей. Тесно прижавшись к мускулистой груди Сергея, Роза спросила:

– У вас, в Волчьем логе, все такие… сильные?

– И посильней бывают, – в упор не замечая направленных на него чар, очень как-то просто и бесхитростно ответил мужчина.

– Гхм, надо бы мне у вас побывать.

– Так это запросто! Утром вместе и поедем. Надо только здесь с делами управиться…

– Да ты никак меня в гости зовёшь?!

Сергей остановился и многозначительно посмотрел на Розу:

– Может, и в гости, а может… Может, и навсегда…

И до того сладостно прошептал он это последнее слово, что Роза прикрыла глаза от удовольствия. Ну какой же девушке не хочется на четвёртом уж десятке услышать сокровенное – «навсегда»?!

«А как же Ванька», – подумалось ей вдруг. «Да что Ванька!» – ответила сама себе. Сам виноват, что не оценил, не сберёг то светлое, что меж ними было когда-то. Вот вытащит его Серёжа из болота этого русалочьего, куда, между прочим, он за девками ж опять и усвистал, и пусть катится себе на все четыре стороны. Пусть катится, раз нет в нём этого самого «навсегда»!

Открыла глаза Роза, а Сергей-то уже дальше ушёл – только мелькает меж деревьев широкая его спина в клетчатой рубашке. Ну до чего ж красив, зараза!

Бросается вдогонку Роза, то плавно обходя деревья, то обвивая их радостными руками, и едва не настигает мужчину. Но тому нравится дразнить девушку – легко ускользает Сергей от её рук, бежит вперёд, лавируя между деревьями, манит белозубой улыбкой, обходит Розу то слева, то справа, пока не оказывается у неё за спиной, а вернее, за гладким стволом дерева, к которому прислонилась уставшая от весёлого бега девушка.

Вот тут-то он и сам уж обнимает её за плечи, гладит шею жарко… Руки его спускаются вниз по девичьим рукам к запястьям и… вдруг перехватывают эти самые запястья верёвкой, стягивая их больно, прижимая Розу к дереву!

– Эй, ты чего? – недоумевает Роза.

А Сергей обходит дерево, и, глядя в глаза девушке, медленно, сверху вниз, расстёгивает пуговицы на своей рубашке. И то, что ещё минуту назад казалось Розе таким желанным и таким далёким, оказывается вдруг близким и очень неприятным…

– Ты с ума сошёл?! Серёж, ты чего?! А-а-а-а!!! Помогите!!! – вот уже и джинсы сползают с узких мужских бёдер.

– Тише, дурочка, тише, – шепчет обнажённый мужчина, подходя вплотную и доставая нож из кожаного чехла. – Упыри тебя всё равно не услышат… Слух-то у них не очень… А вот кровь свежую за версту небось учуют! Так