Эльфин почувствовал, что краска заливает его лицо и щеки. Он прибавил шагу и буквально убежал в замок, к восхищению дам и девушек, которые окончательно уверились, что имеют дело с действительно невинным созданием. В наше время так трудно найти мужчину, который бы смущался и краснел, прежде чем осмелится коснуться руки предмета своих грез!

Когда за ними закрылась дверь, Эльфин тяжело перевел дух:

— Ну зачем вы так, милорд? Теперь они будут думать, что я еще ребенок!

— По сравнению с этими светскими львицами ты вообще младенец, — ответил Шандиар. — Кстати, ничего, что я на «ты»? Ты вроде как священник…

— Я священник не больше, чем любая Видящая, — отмахнулся юноша. — Зачем вы хотели меня видеть?

— Вот. — Наместник указал рукой. В комнате, куда они вошли, обнаружился воин-орк, скуластое смуглое лицо которого было покрыто татуировками. У него имелся только один глаз, и этот глаз смотрел на эльфов сурово. Никого из его народа на свадьбу Наместника не пригласили.

— Командир Рехт согласился доставить ваше послание императору, — сказал лорд Шандиар.

— Считайте, что Грох Быстроногий уже в пути, — рыкнул Рехт. — Если вы напишете сейчас же.

У окна на столике лежали принадлежности для письма. Эльфин присел и быстро набросал несколько строк. Когда письмо было запечатано личной печатью лорда Шандиара, Рехт свистнул. На этот сигнал из боковой двери, пригнувшись под низкой притолокой, в комнату вошел еще один орк. Присмотревшись, юноша узнал в нем того темноволосого воина, который не далее как сегодня на рассвете разгуливал по замку Наместника, как по своему дому. Грох с непроницаемым лицом выслушал приказ начальства, спрятал свернутое в трубочку послание среди перепоясавших грудь ремней и покинул комнату.

— С ним все будет в порядке? — спросил Эльфин у Рехта. — Дорога пролегает не только по территории Архипелага!

— Мы умеем хранить тайны, — оскалился одноглазый орк. — Это послание получит либо император, либо никто.

— Кстати, я тут подумал, — лорд Шандиар подошел к ним, — если ты собираешься отправиться на разведку, то лучше выбрать такой Остров, где тебя мало кто знает. Рубиновый слишком мал, да и подобраться к кандидатке в королевы ты не сможешь. Леди Тинатирель Карбункуловую наверняка охраняют Видящие. До Обсидианового и Серебряного Островов слишком далеко, так что остается только Нефритовый. Тем более что тут есть одна приятная новость — лорд Эльгидар Нефритовый недавно женился на дочери Отрандира Обсидианового. К его двору прибыли многие эльфы, так что там ты сможешь затеряться в толпе.

— Одни будут думать, что я состою в свите Наместницы, а другие — что я принадлежу к приближенным Наместника, — подхватил юноша.

— Молодец! — Лорд Шандиар взял его под руку. — А теперь не пора ли нам вернуться к гостям? Командир Рехт, вы не откажетесь присоединиться к нам?

Орк оскалил зубы, что должно означать улыбку, и коротко кивнул. После чего Наместник по-приятельски взял Эльфина под локоть и увлек его обратно в сад.

Леди Отрирель сидела и скучала. Ее не радовала музыка, не радовал мягкий солнечный свет из окна, тепло осенних погожих деньков и сладкий запах орхидей, огромный букет которых был только что ей подарен.

Из всех определений чувств, которые испытывала девушка, самым точным было — разочарование. А ведь начиналось все так прекрасно! Старшая дочь лорда Отрандира Обсидианового не могла дождаться дня, когда выйдет замуж и вырвется из-под тирании отца, который единолично решал, во что будут одеваться, про что и с кем разговаривать и даже как проводить время его дочери и супруга. Отрирель мечтала о замужестве, и известие о том, что ее руки добивается сам лорд Наместник Нефритового Острова, повергло ее в состояние радостного изумления.

Сначала все было так, как она и мечтала. Долгое путешествие, превратившееся в веселую развлекательную прогулку, потом — новый дом и жених, который оказался совсем похож на Светлого Витязя, героя многочисленных баллад и романов, которых она перечитала и переслушала великое множество. Наместник Нефритового Острова был молод, обходителен, хотя и не так богат, как ее отец. Он целовал ее пальцы, осыпал подарками, говорил комплименты ее красоте и уму, а на свадьбе, когда пришла пора давать священные обеты, даже прослезился от счастья, услышав ее клятву. И первая брачная ночь была именно такой, о какой только и можно мечтать девушке.

В общем, началось все прекрасно, но очень скоро леди Отрирель поняла, что угодила из одной западни в другую. Если прежде над ней была власть отца, то теперь над нею властвовал муж. Лорд Эльгидар теперь решал, что ей надевать, как и с кем проводить свободное время и уж конечно не разрешал ей делать все, что вздумается. Вот и сейчас она сидела сложа руки, слушала чтение и музыку и откровенно скучала.

Дома она бы давно прервала это занятие и сказала, что ей хочется прогуляться в саду. Отцовский сад был большой, в нем были два пруда, три павильона под раскидистыми старыми вязами, без числа клумб и лужаек, а в центре лорд Отрандир приказал устроить вольер для певчих птиц. Для этого сразу несколько деревьев сверху окутали тончайшей сеткой, лишив птиц возможности улететь. Лорд Эльгидар при всем желании не мог обеспечить супруге подобного развлечения — хотя бы потому, что сейчас была осень, и большая часть певчих птах улетела в теплые края.

— Больше не хочу! — внезапно заявила она.

Чтица прервалась, две девушки, сидевшие у ее ног, опустили лютни. Остальные дамы повернулись к леди Наместнице со скучающими выражениями на лицах. И только два мальчишки-пажа, подпиравшие стенку у входа, выпрямились — они чутьем угадали, что сейчас будет прекрасная возможность поразмяться.

— Что вам угодно, миледи? — мягко спросила чтица.

— Я хочу фруктов! — воскликнула девушка и, указав на вазу, стоявшую возле нее на низком столике, добавила: — Свежих фруктов! Сейчас, кажется, осень? Неужели в садах лорда Эльгидара не найдется для меня по-настоящему свежих фруктов?

Пажи, не дожидаясь особого приказа, тут же подхватили вазу и кинулись к двери.

Но та распахнулась перед ними так стремительно, что мальчишки еле успели затормозить, чтобы не попасть под ноги ворвавшегося в покои жены лорда Эльгидара. Молодой Наместник был взволнован.

— Моя госпожа! — воскликнул он, взмахнув рукой. — Только что прибыли подарки!

— Ах! — Леди Отрирель вскочила и всплеснула руками. — Какая радость! Я так люблю подарки! А кто их прислал?

— Ваш благородный отец, моя радость. — Эльгидар подошел и ласково взял девушку за руку. — Он не оставляет нас своим вниманием!

Да уж! Отрирель невольно скривилась. Ее отец просто не умел оставлять кого-либо в покое. Пожалуй, единственным исключением из правила была его супруга. Леди Наместница с некоторых пор действительно могла делать что хочет и жить так, как считает нужным. Но это произошло только после того, как та, подарив своему супругу трех дочерей, родила наконец-таки долгожданного наследника. Лорд Отрандир счел, что супруга выполнила свой долг, и оставил ее в покое, сосредоточившись на том, чтобы устроить судьбу своих детей надлежащим образом. Он уже подобрал дочерям женихов и теперь искал подходящую невесту для сына — неважно, что мальчик едва-едва вошел в подростковый возраст.