Вот это поворот. И где же подвох?

— Стоит упомянуть: на этих документах пока нет даты. Она появится, как только будет выполнена последняя работа, которую мы желаем поручить вам. Вы были нашими наставниками, союзниками нашего отца… Верно, вы, как никто, заслужили покой и свободу. Но в этот непростой час вы нужны Тёмной Империи, как никогда. Никому мы не можем поручить того же.

Мы с Саннаром не смотрели друг на друга, но я уловила лёгкое изменение ритма его сердца и едва слышный выдох. Похоже, как и я, от последнего задания он не ожидает ровным счётом ничего хорошего.

— Мы долго думали о сущности власти, — продолжила Императрица. — О законе "разделяй и властвуй". Сии слова сказаны мудрецами древности, но всегда ли стоит брать их на вооружение?

Неожиданно.

— Разумеется, сущность общества такова, что разделение в той или иной мере неизбежно. От социальной многослойности не убежать, будет ли она ярко выражена или скрыта. Это аксиома, от которой отступить настолько сложно, что скорее невозможно. И ненависть одного социального слоя к другому всегда будет оружием в руках умелых политиков. Но какова цена? В какой-то момент это обоюдоострое лезвие обернёт против нас более ловкий противник. И это будет серьёзно, как никогда, потому что магическая элита нашей страны расколота на два примерно равных по силе лагеря.

Мне стало нехорошо. Она же не намекает…

— После войны, пока волнения и радикальные настроения не улеглись, это всё было логичным: отдельные кварталы, ресторации, учебные заведения для изменённых и колдунов. Такое положение вещей создавало между сторонами конфликта вакуум, не позволяло искрам противостояния вновь разгореться. Но времена меняются… Не так ли, леди Адри? И мы с высоты трона понимаем, что, позволив разделению углубляться и впредь, рано или поздно получим систему, аналогичную делению на Ордена в Светлой Империи, но усугублённую расовыми противоречиями. Сие неприемлемо. Отправляя вас в наваждение, леди Адри, мы следовали советам Оракула и выстраивали мост к этому разговору.

Да уж, держу пари. Судя тому, как частит сердце колдуна, он тоже начал понимать, что к чему.

— Ныне услышьте же наше слово: вы двое заключите официальный брак и станете символом будущего слияния изменённых и колдунов. Вы будете первой смешанной парой высокого статуса со времён Его Величества Монтия и Её Величества Аны. Это не может не произвести эффект. Мы лелеем надежду, что в Ородио вскоре будет открыто первое экспериментальное учебное заведение — для совместного обучения колдунов и изменённых, а также будет слиты в одну контору Ночная и Городская Магическая Стража. Также мы надеемся на создание общего Ведомства По Делам Тёмной Магии. Когда фундамент этих изменений будет заложен, вы получите свою свободу.

Честно, я чуть не хлопнулась в обморок от таких вот планов. Фундамент… во имя Бездны, да мы застряли на этих должностях лет на сто!!

Я вдохнула и выдохнула сквозь зубы. Ладно. Ладно… Как ни крути, а здравое зерно в словах Императрицы есть. И я его несомненно оценю — когда успокоюсь. Но сейчас эмоции неуместны: слишком внимательно наблюдает за нами повелительница, слишком однозначен её приказ. А значит…

— Мы благодарны за оказанную честь, Ваше Величество, — сказал Саннар с мягкой улыбкой. — И доверие.

Высокий класс, как ни крути. Чую же, что он не в меньшем шоке, чем я сама. Но внешне — преданный вассал, который счастлив любому приказу. Ох уж мне эта старая колдовская выучка… Восхищаюсь, что уж там. Но лично благодарить не стану. Во-первых, все знают, что я — простолюдинка по происхождению, мне положено дурное воспитание. Во-вторых, не думаю, что Даканэ всерьёз ждёт от меня благодарности за это всё — она слишком долго и хорошо меня знает.

Мне сейчас важнее другое.

— Ваше Величество, — сказала я почтительно. — Есть ещё один вопрос, который я хотела бы с вами обсудить. Он касается участия светлых лекарей в лечении изменённых.

— Ах это, — по её губам скользнула хищная улыбка. — И что вы думаете?

— Ваше Величество, я не знаю, что думать об этом, — не стала я врать или подбирать слова. — Светлые маги нам интересны, как и возможность изучить сблизи их методы. Это глупо отрицать. Но их конечная цель…

— Понимаем ваши опасения, — кивнула Императрица. — Увы, леди Адри, даже вам мы не можем открыть обстоятельства и подробности нашей договорённости с Пресветлым Императором. Но мы можем заверить, что сотрудничество взаимовыгодно и направлено на развитие наших стран и искоренение суеверий. Касаемо же безопасности осмелюсь отметить, что это вашею волей в Академии Изменённых учится нынче внебрачный сын Его Пресветлого Величества. Мы были шокированы, узнав недавно об этих обстоятельствах. Можете считать юношу заложником, если уж сами объявили своим воспитанником. И наказать, если кто-то из лекарей перейдёт с кем-то из изменённых детей черту. Меру такого наказания определяйте сами.

Что?…

Я поискала слова. Не нашла: всё, что приходило в голову, ни разу не годилось для высочайшей аудиенции, пусть даже неофициальной. Потому пришлось ограничиться фразой:

— Благодарю, Ваше Величество!

Она благосклонно кивнула.

— Засим сказано всё, что на сегодня должно было быть сказано. Лорд Беалон и будущая леди Беалон, я надеюсь узнать точную дату вашего бракосочетания в ближайшее время. Теперь — оставьте меня.

И мы ушли. Что нам ещё оставалось?

Иногда я думаю о Замке, который свёл нас вместе.

Реальность… она совсем не похожа на мечты. Не такая красочная, не такая приторно-сахарная. В ней нет ощущения постоянного праздника, театрального представления на тему "идеальной семейной жизни".

Здесь любовь проходит испытание прошлым и будущим, бытом и взрослением, жизнью и смертью.

Здесь дети рождаются в крови и боли. Дальше тоже продолжают причинять боль, а ещё — требуют ответственности. Они — не красивые вазы, которые можно поставить на стол, и не пустые хищные наваждения.

Здесь есть обязанности, долги, разочарования, а тот, кто рядом, имеет свои мнения и привычки, порой кардинально противоположные твоим.

Здесь сладость смешивается с горечью, печаль с радостью, победы с поражениями, а любовь с ненавистью.

Так что же, реальность хуже мечты? О нет. Она лучше — если позволить себе ощутить её вкус. Она объёмней, глубже, неоднозначней, она дарует тысячи возможностей и уроков, показывает чудеса, которые не придумать ни одному мечтателю.

Она полна сюрпризов.

В отличии от хищной иллюзии, реальность показывает нам не то, что мы хотим видеть, но то, что должны. Потому-то многие и попадают в ловушки собственных слабостей, думают, что сладкий иллюзорный мир, паразитирующий на них, лучше реального.

Он не.

Он ограничен представлениями одного существа и умеет только одно — пожирать.

С другой стороны, нам хищная иллюзия помогла понять, кто мы есть на самом деле, и проработать собственные проблемы. И это лишь в очередной раз доказывает, что любое, самое негативное явление может быть во благо — если воспользоваться им с умом.