часть экономики мира вращалась вокруг преступной деятельности, хотя она также экспортировала значительное количество дешевых продуктов питания, таких как лабиринто-стебель. Но его покупали за такие смешные деньги, что даже огромные отгруженные партии едва ли приносили прибыль местному населению.

Хотя Адуба-III изначально была колонизирована паломниками из религиозной конфессии, известной как Священный путь, поселенцы не были первыми, кто ступил на поверхность планеты. Около тысячи лет назад здесь обосновался, по слухам, Владыка сит, который проводил свои тайные и зловещие эксперименты. Поговаривали, что глубоко под землей скрыты тайные камеры, в которых сит заключил плоды своих творений прежде, чем смерть настигла его.

Так бы и оставался этот мир всеми забыт, если бы в конечном итоге прервано в последние годы существования Галактической Республики, если бы местные шахтеры обнаружили в коре планеты очень ценный металл, хром. Это привело к массовому ажиотажу, который привлек большое количество внешних инвестиций и активности. Шахты высохли в течение года — в конце концов, было обнаружено, что единственный приличный запас хрома на поверхности Адубы-III попал в собственность горнорудного концерна «Модирин». И стоящие за ним туманные личности с большими деньгами и длинными руками не собирались делиться. Попытка передела власти привела к тому, что тысячи инопланетян, мечтавших обогатиться, разорились. Десятки тысяч погибли в столкновении с боевиками частной военной компании, охраняющей собственность «Модирина».

По всей планете остались так и не востребованные заброшенные шахты, заводы, поселки. Их владельцам просто не повезло отхватить куски земли, где руда закончилась слишком быстро.

Однако катастрофа оказалась важной и удобной возможностью для горнодобывающего концерна, который купил выброшенное оборудование с большой скидкой и распродал его с огромной прибылью. «Модирин» оставил шахтерские городки нетронутыми после продажи оборудования. Более того, качественные и добротные постройки сдавались в аренду местным жителям. Конечно, не за просто так — а за работу на концерн. Спустя два десятилетия Адуба-III превратилась в теневой порт, живущий на доходы от преступной деятельности и ради нее. Все, кто не желал связываться с темными делишками концерна давно уже съедены червями или покинули планету.

Стоящие за «Модирином» разумные не спешили демонстрировать свое влияние и присутствие на планете. Их незримое присутствие заключалось в том, что невидимые хозяева планеты периодически посылали корабль для сбора арендной платы за здания, которыми они владели на Адубе-III. Оно же охраняло и звездолеты с добытой рудой. Несмотря на опасное соседство с секторами Внешнего Кольца, где процветало беззаконие и пиратство, хозяева планеты не спешили увеличивать военное присутствие.

На них играл их легендарный и полный кровавых слухов авторитет. Никто, кто отважился или поглупел бросить им вызов, не смог похвастаться долголетием. Расправы были жестокими, скоротечными и поучительными. Несмотря на то, что свидетели этих преступлений так же не долго не жили, слухи о крутости нравов и характера хозяев концерна «Модирин» оберегали их собственность от посягательства со стороны конкурентов.

Именно обо всем этом сейчас и пытался сообщить командир того самого корабля. Из всего экипажа лишь он один остался в живых.

Отделавшийся всего несколькими легкими ранениями он сидел в углу рубки связанным. Наблюдая за тем, как налетчики, которых он без сомнения узнал, вскрывали панели доступа к компьютерам корабля, выкачивая из его недр полезную информацию, капитан посудины не стеснялся в выражениях, обозначая незавидное будущее тех, кто еще дышал, но еще не знал, что является мертвецом.

— … А после того, как они вырежут ваши семьи, они доберутся до ваших родственников и их семей, — вещал командир корабля. — И задушат их на их же кишках. А потом возьмутся за соседей. Их просто выбросят из окон их же домов. И даже если они живут в фермерских домиках прямо на поверхности, мои боссы прикажут выкопать стометровые ямы прямо под окнами и сбрасывать их туда. А, когда закончатся соседи…

«Почему мы должны были ждать здесь?» — пытался разгадать загадку приказа, отданного командиром «Корсаров Кавила» молодой командир звездолета. Не сказать, что атака рудовоза и собирателя дани это как раз то, что он хотел, заигрывая с Доминионом. Но… эта миссия приносит неплохие деньги. А атакованная и практически не поврежденная на орбите Адубы-III «Гозанти» запросто может стать частью его маленького флота.

Ведь «Пельты», которые он украл с Кариды Доминион реквизировал, передав в распоряжение подчиненной капитану Тиберосу группы корсаров модернизированный CR90.

И это явно не тот корабль, с которым следует держаться рядом с поверженной добычей.

Должно же быть какое-то объяснение всему происходящему!

— Ты долго быть такой глупый, человек? — корявый общегалактический язык нового члена его команды вывел Бондрюда из задумчивости. Он сперва хотел было выговорить наглой ящерице все, что о нем думает, но вовремя понял, что тот разговаривает с командиром захваченного корабля. — Зачем кричать, кислород тратить, когда ты в плен попадать?!

— Я наслаждаюсь вашей тупостью! — рассмеялся капитан. — Мало того, что я просто курьер, нижайшая ступенька в организации, так вы еще и не тем парням дорогу перешли!

Бондрюд бросил взгляд на специалистов, работающих с центральным компьютером. Ближайший из них молча подтвердил слова пленника — ничего секретного в документах корабля не значилось. Он просто перевозчик — из одной легальной точки в другую.

Здесь и скрывать ничего не нужно. Его причастность к криминальным кругам ограничивается лишь тем, что он пешка в их руках. Гангстер на подпевках, не более того. Но с этим пусть разбираются контрразведчики.

— А тебя ящерица они на тонкие ломтики порежут, да в ремни превратят! — продолжал сыпать угрозами человек. — А твои зубы я отполирую у одного мастера и буду носить на шее, как ожерелье, потому что…

Мужчина прервался, привлеченный звуковым сигналом с панели управления. Он и Бондрюд синхронно переместили свои взгляды на монитор систем сканирования. Учитывая, что они находились на вражеском корабле, то появление в точке выхода множества зеленых точек не сулило одинокому кореллианскому корвету ровным счетом ничего хорошего.

Бондрюд сглотнул ком, вставший в горле. Ведь противник привел сюда не просто какие-то лоханки (хотя его корвету хватило бы и этого), а боевые корабли, произведенные на верфях «Синдиката Тенлосс».

И они расходились широким полукругом, выпуская истребители. Борндюд и его товарищи оказались отрезаны от возможности убраться в гиперпространство. Оставалось либо сдаться в плен, либо погибнуть.

— А я говорил! — расхохотался командир поверженного звездолета, тряся жирным подбородком. — Вам всем будет ой как плохо и больно! Вы все сдох…

Внезапно далекие точки вражеских кораблей расцвели всполохами взрывов. На тактическом дисплее количество звездолетов «Синдиката