Спасаясь от разъяренного владельца скакуна, Зар пропыхтел на бегу:

— Хорошо еще, не согласились на первоначальную идею, когда он требовал, чтоб его деньги росли как на дрожжах. Куда б нас это тогда завело?

Главный сборщик налогов, корыстолюбивый, алчный и видящий людей насквозь, попросил еще большей проницательности затем, чтобы наверняка знать, сколько человек утаивает деньги от закона и где их можно отыскать. Заклинание честно выполнило задачу, но заодно многократно усилило и остальные черты характера. Поэтому жадность его возросла безмерно, и когда он наотрез отказался отдать даже мелкую монету из собранных налогов своему повелителю, то с позором был выгнан с занимаемой должности (как говорится, под несмолкающие аплодисменты). А, уйдя с нее, лишился он и магического таланта. К сожалению, из-за усилившейся жадности и сама безукоризненная, как всегда, работа Урчи не была оплачена.

Пришедший пастух сетовал; что не может выполнять свои обязанности, ибо стоит только ему остаться в одиночестве, так в голову лезет множество мыслей, будоражащих, волнующих, заставляющих нервничать, расстраиваться и переживать, и поэтому очень хотел бы иметь способ избавиться от них. Заклинание удалось на славу: теперь ему достаточно было выбрать любого барана или овцу, прислониться лбом к ее лбу, и беспокоящая его мысль переходила к овце, навсегда покидая прежнего обладателя. Пастух поначалу был счастлив, но позже выяснилось, что теперь овцы стали вести себя неадекватно: некоторые судорожно метались по всему пастбищу, другие отчаянно дрались друг с другом, третьи ложились и не желали никуда идти, а четвертые тихо блеяли и постоянно преследовали самого пастуха. А уж если по ошибке выбрать овцу, которой уже досталась какая-нибудь мысль, и поделиться с ней еще одной, то ее поведение выходило уже за всякие рамки разумного. И пасти стада стало теперь еще тяжелее.

Даже один вельможа пожаловал.

— Не могу, — говорит, — страдаю, у меня почему-то постоянно то совесть проснется, то честность замучает. Совсем убирать их не надо, но нельзя ли сделать так, чтоб повернул какой рычаг: и все ненужное отключалось.

Приборчик магический сконструировали быстро, но то ли чары были слишком ненадежные, то ли работали в спешке, но каждый поворот рычага вызывал цепной эффект: у одного отключается порядочность, сразу у другого усиливается высокомерие, у третьего повышается доблесть, а у четвертого пропадает рассудительность. И поскольку изменения происходили непредсказуемо, будто пробежавшая по залу молния, а понять, что и у кого изменится следующим, было невозможно, пользоваться прибором так никто и не рискнул.

Хозяин гостиницы, чьих постояльцев замучило привидение, просил утихомирить его, чтоб оно никогда более и не вздумало пугать и беспокоить честных граждан. Заклинание удалось, но не до конца: изменился характер привидения, и теперь призрак будил постояльцев по ночам, чтобы рассказать новый анекдот или последнюю сплетню.

— Я не понимаю, — недоумевал Ремох, — ведь можно же было решить эти задачи и проще, и лучше, и быстрее. Даже я мог бы с этим справиться.

— Вот именно, ты не проник в суть! — как будто специально дождавшись этого, пояснил эльф. — Истинное умение как раз и заключается в том, чтобы любые задачи, встающие перед волшебником, решались определенными способами, принятыми в их среде. Иначе, чему ты думаешь, они обучаются все эти годы? Они учатся вести себя, как подобает волшебнику, как бы странно и нелогично ни казалось это со стороны. У них свой путь, путь мага.

— Но ведь можно же сделать лучше!

— Ни в коем случае! Истинное мастерство как раз и заключается в том, чтобы сделать не как лучше, а как надо.

— Боюсь, что я совсем не понимаю смысла в этом занятии. И, честно сказать, не очень-то оно мне нравится.

— Но помни, что именно в этом и состоит основная сила и смысл всей жизни настоящего волшебника.

Увлеченный Урчи ничего вокруг не замечал, Зар по мере сил помогал ему колдовать (или по крайней мере был его самым преданным болельщиком), и только Ярл отозвал эльфа в сторону и опечаленно поинтересовался:

— Я понимаю, что мы выполняем задание, но зачем ты уж так бесцеремонно и цинично пудришь мальчишке мозги?

Аэлт впервые посмотрел на него серьезно и даже немного грустно и ответил:

— У мальчика действительно большой дар, но он относится к нему как к забавной игрушке. Мне хочется, чтобы на время он забросил волшебство, и уж если вернется к нему, то в том возрасте, когда начнет отвечать за последствия своих поступков.

Когда с блеском проходившая демонстрация «чудес по сходным ценам» наконец закончилась, Ремох пребывал в глубоком раздумье.

— Конечно, волшебник — профессия увлекательная, спору нет, но слишком уж в ней много непонятного: это хоть и весело, но люди, оказывается, далеко не всегда рады и благодарны, даже если делаешь то, что они так просили. Я, пожалуй, трижды подумаю перед тем, как решу стать чародеем.

После этих слов он три раза хлопнул в ладоши и растаял в предзакатном тумане. Начавшийся дождь смыл еле заметные следы с пыльной мостовой, и уже нельзя было поверить, что еще секунду назад мальчишка бежал по нагретым солнцем плитам. Когда дождь прошел, друзья увидели лицо ведьмы Фелим, раскинувшееся по небу вместо радуги и прямо-таки сияющее от счастья.

— Вы замечательно выполнили мою просьбу, и я не могу отказать в вашей. Найти волшебника Ахтиоха очень просто. На самом деле вы уже встречали его — это тот самый лесник, что направил вас ко мне.

— Но как же так?! — возмутился Зар. — Мы же спрашивали у него…

— Если мне не изменяет память, — догадываясь, припомнил Урчи, — мы интересовались у него, где можно найти тех, кто хорошо знает Ахтиоха, а не где находится сам Ахтиох. А расспросить подробнее мы не успели.

— Все верно, маги и колдуны вообще неохотно делятся информацией, и если уж отвечают на вопросы, то только на точно заданные.

Все понимающе покачали головами, а эльф обиженно проворчал:

— Я бы никогда и не требовал ответа, если б кто-то подсказывал мне, когда и какие вопросы нужно задавать.

Почему, когда занимаешься нелюбимым делом, тебя никто не отвлекает?

ТАК ВОТ ЖЕ ОН!

Откуда в человеке берется страсть к коллекционированию? Кто-то собирает изображения боевых кораблей на денежных купюрах, кто-то на карте мира ставит флажки в тех городах и странах, что удалось посетить. Один помнит все места, где он праздновал свой день рожденья, будь то на необитаемом острове или на воздушном шаре, другой с упоением рассказывает о модели воротничка, что использовали придворные дамы в богом забытом королевстве в те времена, когда единственным назначением оного было прикрывать от нескромных взглядов бьющуюся, отливающую синевой, дрожащую жилку на шее.