Альбард выяснил, что поляну расчистили люди. Кое-где от поваленных деревьев даже остались пеньки. Бывший Доминатор остановился у одного из них – высотой по колено, спиленного ровно, как табурет.

– Встань-ка сюда, мальчик.

Бомен встал на пенек.

– Мне надо отсюда полететь? – спросил он.

– Полететь? Ты умеешь летать? У тебя что, есть крылья?

– А я думал, вы сказали…

– У кого нет крыльев, тот не летает. Все просто, как грабли.

– Да.

– Прекрасно. Забудь о полетах. Просто шагни с пенька ко мне. Один шаг, и все. Понял?

– Да.

– Давай!

Бомен шагнул и свалился с пенька.

– Нет и еще раз нет! – взревел Альбард. – Я что, сказал «падай»? Нет! Я сказал «шагни»!

– Как же мне не упасть?

– А как тебе не сесть? Если ты не хочешь садиться – ты не садишься. Ты падаешь, потому что этого ждешь. Лезь обратно, шагни и стой там.

– Как?

– Как? Как?! – Альбард побагровел и топнул ногой. – Никогда не спрашивай как!!! «Как» тебе не нужно! «Как» – это фикция! «Как» – для дурней и рабов! «Как» все портит! Будь сильнее «как»! Если ты чего-то хочешь, «как» должно пойти за тобой! Ты хозяин! Тебе нет дела до «как»!

После гневной тирады на поляне стало тихо-тихо. Альбард встряхнулся и сердито посмотрел на улыбающегося Попрыгунчика.

– Что смешного?

– Ничего, – заверил его Попрыгунчик. – Конечно, ты прав.

– Нет, не прав, – вмешалась Кестрель. – Все это чепуха. Слуги и хозяева тут ни при чем.

Альбард воззрился на девушку.

– Ты кто такая? – возмущенно спросил он. – Кто тебя будет слушать?

– Мой брат. И он тоже. – Она кивнула в сторону Попрыгунчика.

– Ничего подобного! Уходи. Сгинь!

– Нет.

– Да я сожгу тебя на месте!

– Ты давно уже не способен никого сжечь.

– Я сломаю твою тощую шейку!

Альбард сделал выпад. Кестрель невозмутимо следила за ним.

– Ну?

– Последний раз преду…

Кестрель схватила Альбарда за руку и вывернула. Бывший Доминатор оказался слабее котенка.

– Ой! Больно!

Слезы боли и унижения выступили у него на глазах.

– Она мне сделала больно! Так нечестно! – закричал Альбард. – А все ты! – Он бросил взгляд на Попрыгунчика. – Почему ты не дал мне умереть?

– Еще успеешь, – ласково отозвался Попрыгунчик. – Только сначала передай свое умение мальчику. Воспитай себе хорошую замену.

– Да, – приободрился Альбард, – да! Он молодой, он меня заменит! – Он повернулся к Бомену. – Когда я сделаю тебя сильным, убьешь эту соплячку, ладно? Из уважения к учителю.

– Это моя сестра, – ответил Бомен.

– Правда? – Альбард как будто удивился. – Ну, тогда… Веди себя хорошо, слушайся меня и будешь править миром. Тогда я уйду спокойно.

– Я не хочу править миром. Я просто хочу стать Певцом.

– Э-хе-хе… В жизни не все бывает так, как хочешь. Я мечтал играть на скрипке под аплодисменты толпы – а вот он я, кожа да кости, и моей силы едва хватает, чтобы дышать. Солнце и луна! Какую музыку я сочинял! Но ты забрал у меня скрипку, мальчик… Нет, не ты. Ты не понимал, что делаешь. Ее забрал Сирин. Сирин ничего не забывает. И не прощает.

Альбард вытер глаза и глубоко вздохнул.

– Лезь на пенек. Один шаг. Падать не надо.

Бомен встал на пенек.

– Никаких сомнений. Никаких колебаний. Никаких «как». Земля тянет тебя вниз, да только у тебя тоже есть сила. Употреби ее.

Бомен сошел с пенька. И упал. Однако на долю секунды, еще до падения, в нем мелькнуло ощущение того, как можно было не упасть. Бомен понял, в чем его ошибка. Он думал – для того, чтобы не падать, нужно усилие. Он будто напрягал невидимые мышцы. А усилия не нужно! Нужен абсолютный покой. Словно стоишь на одной ноге и ищешь точку равновесия. Шатаешься, махаешь руками – а как только нашел ее, надо просто перестать двигаться.

Бомен залез на пенек.

– Ничего не говорите. Я попробую еще. Шаг – и он завис в воздухе.

Молодчинка-чинка-чинка!

Бомен широко улыбнулся мысленной похвале Кестрель и опустился на землю.

Альбард смерил его подозрительным взглядом.

– А остаться мог?

– Думаю, да.

В реку что-то плюхнулось. Дымок, подражая Бомену, сошел с баржи, хотя с меньшим успехом. Мокрый насквозь, кот вылез на берег.

– Дымок! Ты откуда взялся?

– Не выходит, – горько пожаловался кот, отряхиваясь.

– Брысь, грязное животное! – возмущенно заорал Альбард. – Брысь!

– Не трогайте его, – вмешался Бомен. – Это мой друг! – А Дымку сказал тихо: – Не спеши. Нужно постепенно, смотри.

Сам не понимая как, Бомен развел руки в стороны и медленно поплыл вверх.

Альбард критически покосился на ученика.

– А руки зачем?

– Не знаю. Так будто правильнее.

– Вместо крыльев, да? Забудь про крылья! Ты не птица.

Бомен опустил руки.

– Как ты это делаешь? – вскричал Дымок, подвывая от нетерпения.

– Не знаю. Летаю, и все.

Попрыгунчик понял, что нужно коту, и мысленно его коснулся. Дымок вздрогнул и взъерошил шерсть на загривке. Потом снова расслабился, его тело наполнила незнакомая легкость. Кот обернулся – откуда это? – и встретился взглядом с Попрыгунчиком. Только Дымку человечек показался, как ни странно, ласково мурлыкающей кошкой-мамой.

Попрыгунчик улыбнулся и ободряюще кивнул. Кот вытянулся и прыгнул.

– Уи-и-и! Я лечу!

Дымок взмыл в воздух и полетел, медленно поворачиваясь. В это время Бомен, который парил где-то вверху, наткнулся на ветку, и снег с нее рухнул на кота.

– Йоу! Не надо!

Кот попытался отряхнуться на лету. Потом прыгнул, пролетел мимо Бомена и в отместку сел на полную снега ветвь над головой юноши.

– Что, нравится?

Дымок поскакал с ветки на ветку, Бомен погнался за ним. Оба забыли, что прыгают по пустоте и легко приземляются туда, где не усидела бы и птица. Альбард, Попрыгунчик и Кестрель следили за ними снизу, одинаково улыбаясь, а юноша и кот плясали по кронам сосен, сбрасывая каскады снега.

Когда Бомен наконец опустился, разрумянившийся и гордый собой, Альбард подошел к нему и обнял.

– Мой чудный мальчик! Глядя на тебя, я вспомнил, как сам летал в первый раз!