«Пацаны» беспрекословно поднялись и понесли свои стаканы к бильярдному столу. Дисциплинка поставлена!

– Ну, так в чем проблемы?

Осетр оглянулся по сторонам.

– Что, матка до кадыка? – сказал Каблук. – Не мандражируй, стукачей тут нет.

Осетр изобразил решительность. И принялся рассказывать легенду, которую от него слышали Карабас и майор Бабушкин.

Когда он закончил, Каблук сказал:

– Это будет дорого стоить.

– Догадываюсь. Но мой отец готов оплатить работу.

Однако по рукам сразу не ударили. Некоторое время Каблук сидел, поджав губы, и было видно, какая работа кипит под его черепом. Потом он залпом выдул стакан и заорал:

– Макарыч! Еще «божьей крови»!

Маруська прилетела с подносом как ошпаренная. Каблук хлопнул ее по обтянутому юбкой заду:

– Эх, Маруська! Где наша не пропадала! Правда?

Маруська отшатнулась от него как от прокаженного и едва не выронила поднос.

– Словесного портрета этого парня у тебя нет?

– Есть! – И Осетр описал, как выглядел Сергей Петрович Костромин, в бытность свою на борту «Дорадо».

– Экий точный словесный портрет! Будь ты постарше, я бы решил, что тебя учили в соответствующем заведении.

К счастью, Осетр и ухом не повел. Но это был прокол, за который следовало настучать самому себе по чайнику. Все же «росомаха», должен думать, прежде чем говорить! Что мешало описать черты чуть порасплывчатее?..

– Хорошо, – сказал Каблук. – Мы отыщем тебе этого парня.

Утром, едва Осетр успел продрать глаза и умыться, в дверь постучали.

Осетр открыл. Перед ним стоял Наваха. Вошел в номер, отодвинув хозяина в сторону.

– Здорово, шкет! Проснулся?.. Каблук ждет тебя в «Дристалище».

– Прямо сейчас, что ли?

– А чего тянуть? Прямо сейчас и ждет.

– Хорошо, передайте ему, что я буду через десять минут после вас.

Наваха ухмыльнулся и подмигнул:

– Башли не забудь прихватить!

– Чего?

– Башли, говорю, не забудь! – Наваха сообразил, что его не поняли. – Тьфу, чмо неросское! Деньги с собой возьми!

«Ага! – мысленно ответил ему Осетр. – Сейчас! Просто рвусь!»

– Да, конечно.

Наваха снова осмотрелся, и Осетр вдруг понял, что у гостя появилась мысль дать хозяину по черепу и смыться с деньгами. Но, разумеется, это была непрошенная мысль, которой никогда не реализоваться в действие. Куда тут смоешься с деньгами? Тем более если на них уже Каблук лапу наложил. Кресты – не Галактика, отыщут и прикончат, охнуть не успеешь!

Вся эта цепочка соображений прямо-таки пробежала по физиономии Навахи, и Осетр с трудом сдержал улыбку. Все таки Наваха был простая душа! От таких всегда знаешь чего ожидать. Это не Карабас с его бесконечным «извините», за которым может стоять и ласка, и таска!

– У меня тут нет денег!

– Сообразительный, шкет! Смотри, слишком шустрых Каблук не любит…

Наваха вымелся за дверь. А Осетр сходил в камеру хранения, достал из сейфа комплект номер два и вернулся к себе.

Береженого бог бережет, пусть будет поближе!

И лишь потом, подождав немного и даже попытавшись в очередной раз обдумать, не совершает ли он ошибку – и ничего не придумав, разумеется, – отправился на встречу с Каблуком.

Шагая по проспекту, он несколько раз проверился. Заметных хвостов не наблюдалось, а незаметные заботили его чисто теоретически. А потом, как и в прошлый раз, рядом с ним, запыхтев тормозами, остановился знакомый грузовик.

Это был Чинганчгук. И раз он встретился по дороге, Осетра ждала удача. Так, по крайней мере, он решил для себя.

– Спасибо, Остромир, за то, что не бросил меня позавчера вечером! Куда направляешься?

Осетра так и подмывалось рассказать, куда он направляется. Но это было глупо.

– Завтракать иду в «Ристалище».

– А в гостинице, что ж, не кормят?

– Кормят.

Как же от него отвязаться?..

– Кормят, но там нет Маруси.

– А-а… – Чинганчгук вдруг разулыбался. – Ну тогда другое дело! Загляни ко мне завтра. Разговор имеется.

– Загляну, – сказал Осетр.

И добавил мысленно: «Если возможность будет».

Чинганчгук забрался в кабину, и грузовик умчался прочь. А Осетр продолжил путь к «Ристалищу».

Когда он вошел в кабак, Каблук сидел за столом один. Коротко кивнул на свободный стул. Осетр поздоровался с Макарычем, решил ничего не брать и устроился рядом с Каблуком.

– Нашли мы твоего парня, – сказал Каблук. – В лесу он.

Вроде бы и ожидал Осетр от него этих слов, но они оказались неожиданными. Иначе с какой стати у него так заколотилось сердце?

– Он жив? – Осетр сглотнул, пытаясь взять себя в руки.

– Живее некуда. Деньги принес?

Осетр помотал головой.

– Почему? – Каблук грозно нахмурил брови.

– Я похож… как вы выражаетесь?.. на лоха, да? Где гарантия, что вы действительно нашли того, кто мне нужен?

Каблук нахмурился еще больше:

– А моего слова тебе недостаточно?

Осетр помотал головой.

– Интересно, – сказал Каблук удивленно. – Кого другого я бы уже в пол втоптал и руки-ноги переломал.

– Пока я с вами не расплатился, не втопчете.

У Каблука дернулся уголок рта – будто он хотел и не позволил себе улыбнуться. А может, это просто был нервный тик.

– Ну и когда думаешь расплачиваться?

Осетр поерзал, отыскивая более уверенную позу. И нашел ее, только откинувшись на спинку стула.

– Вот что, Каблук… Мы сделаем так. Вы отвезете меня в лес, к тому, кого я разыскиваю. Потом привезете назад. В зависимости от нашей с компаньоном встречи меня одного или нас обоих. И только после этого я с вами расплачусь. Идет?

– Нет. – У Каблука сжались кулаки. – А если я просто выпущу тебе кишки?

– Здесь много свидетелей.

– Ничего, как-нибудь переживу! – Каблук опустил руку, а когда вытащил и положил на стол, из рукава торчала самая настоящая рукоятка ножа. – Впрочем, нет. Сам я тебя убивать не буду, не любитель я этого дела. Я поручу Кучерявому. У него люди умирают долго и мучительно. И найти их не находят – лес большой.

Осетр помотал головой:

– Не надо, Каблук. Я сказал. Только после того, как я побываю в лесу и вернусь. Вам невыгодно меня убивать. Во-первых, вы не получите денег. А во-вторых, мой отец подключит все свои связи, заплатит кому надо, и у вас тут земля начнет гореть под ногами. Для начала всем придется натянуть на шею баранки и ходить так, как вы давно отвыкли. Черепа ради вашего удобства пальцем об палец не ударят, им надо перед начальством свою задницу прикрыть будет. Ну а в третьих, наш разговор записан и передан на вращающийся вокруг Крестов спутник, и вам-то точно будет не отвертеться.