«Особенно учитывая, что Аксимилиан при необходимости наладит производство волшебных вещичек в промышленных масштабах, – подумала про себя дроу. – Под знамена императора-чародея постепенно стекается все больше разных магов, ведьм и заклинателей, резонно полагающих, что под крылышком собрата им будет житься вольготнее. Кстати, а с моим орденом он когда разберется наконец? Между прочим, одна из лучших гильдий на поверхности. Специализация у них, правда, узковатая, лишь боевые аспекты…. Но для захвата и удержания власти как раз подойдет».

– Так… – У Лю в голове закрутились шестеренки, подсчитывающие, сколько и каких наемников согласится раз и навсегда круто поменять свою жизнь. Получалось мало. Хотя его сейчас, наверно, не удовлетворил бы до конца и полный перечень населения более чем миллиардного Китая. – А их добровольное согласие на службу обязательно?

– Очень желательно. – Дроу не собиралась принимать тех, кто с самого начала будет готовиться воткнуть кинжал в спину. Или выпустить туда автоматную очередь. Нет, доверять людям она бы и так никогда не стала, но зачем же еще больше увеличивать количество проблем для себя любимой? – Особо ценные специалисты могут обойтись и без него, но много таких быть не должно. И вам придется долго убеждать меня в незаменимости подобных кадров.

Император, который первый раз в жизни принимает по-настоящему добровольную присягу от по-настоящему знатного лорда

Я украдкой потер то место, которое находится между спиной и ногами. Оно болело. Полтора дня тряски верхом – это многовато. Даже для мага, пусть и сильного. Скотина-конюх подсунул под мое потенциально императорское седалище артефактное седло, не дающее своему владельцу свалиться и избавляющее лошадь от большей части веса и потертостей. Даже если на нее верхом взгромоздится тролль в рыцарских латах. Вот только повреждения, нанесенные волшебным оружием, заживают куда медленнее и неохотнее простых ран. А родная задница, увы, явно посчитала проделанный путь покушением на нее. И реагировала соответственно. Раздражением, которое не снималось никакими заклятиями, кроме, быть может, высших целительных. Но эта область искусства творения чар, увы, в свое время изучалась мной чересчур поверхностно. Возможно, могла бы помочь Селес, эльфы всегда очень трепетно относились к своему здоровью. Однако она осталась в лагере, отпустив своего жениха на прогулку в сопровождении всего лишь двух десятков телохранителей. Ну и полутысячного кавалерийского корпуса, растянувшегося сейчас за моей спиной в длинную змею.

Недавно к нашей неспешно движущейся вперед армии подошел небольшой караван, содержимое которого удивило всех нас до безобразия. Серебро. Триста мер благородного металла, так хорошо уничтожающего нечисть и пригодного для изготовления несложных артефактов. Ну или банальных монет, идущих на выплату жалованья. Но все это богатство служило лишь придатком к одному крайне любопытному посланию. Один из лордов развалившейся империи Канлера Великого поступил наперекор большей части дворянства. Он признал мои права на трон, выразил готовность принести вассальную присягу и даже соглашался дать бойцов для дела возведения на престол законного правителя. Предложение выглядело слишком соблазнительным, чтобы ответить на него отказом или проигнорировать. А потому я рискнул отправиться в не такой уж и далекий путь, чтобы встретиться лично с этим человеком в одной из принадлежащих ему деревень. А маленькая армия конных воинов с огнестрельным оружием, в чистом поле стоящая как минимум впятеро большего числа простых пехотинцев, послужит гарантом безопасности.

Кавалерия живой и блестящей начищенными латами в свете солнца рекой влилась в заботливо распахнутые ворота. Рассыпавшиеся по территории бойцы вели себя по возможности вежливо, но твердо, выискивая вероятные силы противника. Таковых не нашлось, если не считать некоторого количества держащих топоры под рукой мужиков, охотников с их луками да некоторого количества местной стражи. Поисковые чары, которые я сплел, также ничего подозрительного не обнаружили. Засады в виде маленькой армии в этом месте не было… Или она оказалась спрятана слишком искусно, чтобы ее обнаружить. Ну а отдельных ассасинов заметить до той поры, пока они не приступят к устранению своих жертв, почти невозможно. Да только среди профессиональных убийц мало таких идиотов, чтобы атаковать полководца, окруженного со всех сторон своей армией. Ведь шансы выжить после такого деяния, пусть даже оно окажется успешным, ничтожно малы.

– Счастлив приветствовать вас, – поклонился, впрочем, не слишком низко, старый рыцарь, встретивший меня в доме старосты села. В общем-то его даже можно было назвать крохотным городком. Примерно четыре с половиной тысячи жителей, несколько лавок, две кузни, полусотня регулярной стражи и почти втрое больше ополченцев, способных взять в руки оружие при необходимости. Компанию пожилому лорду составляли развалившиеся на поставленных вдоль стен лавках маг с двумя ученицами. Девочки были очень даже ничего, хотя со своим наставником составляли весьма карикатурную композицию. Он – низенький как гном, сухой как щепка да к тому же горбатый для полного счастья. А вот его румяные подопечные, очень похожие друг на друга и явно являющиеся близкими родственницами, щедро расточали белоснежные улыбки направо и налево. Ростом они могли поспорить с императорскими гвардейцами, канувшими в небытие вместе со столицей покойного, но очень деятельного папаши. А объемом и тяжестью грудей, распирающих изнутри нарядные платья, – со шлемами все тех же отборных здоровяков, подкладывающих под стальную скорлупу мягкую подушечку. М-да, хорошо устроился коллега. И судя по тому, что в ауре мага признаков истощения не видно, но на объекты противоположенного пола, находящиеся здесь и сейчас, он посматривает с крайне хозяйским видом, в плане способностей дедуля может ой как блеснуть.

– Взаимно, – отмахнулся я, переключая внимание с тройки своих коллег на виновника боли в саднящей пятой точке. – Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, сэр Реджинальс. Признаться честно, пока жители нашей страны, ну, вернее, остатков империи Канлера Великого, не балуют меня поддержкой. Присланный же в армию обоз с серебром и некоторым количеством добровольцев, не так уж плохо обращающихся с оружием, стал приятным сюрпризом. И, разумеется, отклонить присланное вместе с ними приглашение в гости стало бы просто глупым. Не люблю ходить вокруг да около, а потому скажите честно – почему вы меня поддержали и что рассчитываете получить взамен?

– Ваша победа над демонами наделала много шуму, – вздохнул старый аристократ. Интересно, сколько ему лет? Учитывая относительное богатство и личного мага под боком – скорее всего, не меньше чем полтораста. А может, и все двести. – И пусть церковники ее отрицают, но я был в тех краях. Давно. В молодости. Когда являлся всего лишь безземельным рыцарем и для того, чтобы раздобыть деньжат, охотился на демонов и продавал их потроха чародеям. И оттуда регулярно совершались набеги жутких тварей на мою вотчину, купленную семьдесят лет назад всего-то за полтысячи золотых.

– Это же почти даром! – удивился я.

– Тогда цена земли вполне соответствовала ее состоянию, – заверил меня аристократ. – В паре уцелевших крепостей стояло-то всего штук по сорок домов, где проживали крестьянские семьи, боящиеся высунуть нос за околицу. И умирали там куда чаще, чем рождались, по причине заполонивших округу мутантов. Сорок лет их выколачивать пришлось, прежде чем свои отродья Хаоса кончились, а пришедшие на их место монстры стали оперативно уничтожаться.