— Я люблю тебя, дедушка, — прошептала она. — Я скучала по тебе.

Старый король молчал; он склонился к ее плечу, одной рукой гладя Амбель по волосам, потом нежно взял обеими руками ее лицо и повернул к себе.

— То, что случилось, Амбель, забыто. Больше не будет никаких горьких слов. Это твой дом. Останься здесь, со своей семьей. Я очень хочу, чтобы ты осталась.

Девушка печально покачала головой:

— Дедушка, я говорила с Элькрис. Она сказала, что я — Избранник. Она дала мне семя.

Лицо старика побледнело, слезы навернулись на глаза.

— Прости, Амбель. Я знаю, ты хочешь, чтобы все было иначе. Я тоже этого хочу, поверь мне.

— Я верю, — ответила она, в ее глазах застыло отчаяние.

Она отпустила Эвентина и села за стол вместе с Вилом и Алланоном. Некоторое время король стоял, не сводя изучающего взгляда с внучки, которая выглядела потерянной и испуганной, как заблудившийся ребенок, но потом овладел собой и сел напротив них.

Алланон подался вперед и положил руки на стол.

— После Большого Совета мы договорились, что ночью соберемся здесь, одни и втайне. То, что будет сказано сейчас, останется только между нами четырьмя. Больше никто не будет знать об этом. Время идет, нам надо действовать быстро, если мы собираемся спасти эльфов. Элькрис теряет силу. Очень скоро демоны ворвутся в Четыре Земли. Эвентин и я будем здесь, чтобы встретить их, когда это случится. А ты, Амбель, и ты, Вил, — вы пойдете на поиски Источника Огненной Крови. — Он повернулся к эльфийке: — Если бы я мог, я бы сам пошел с тобой. Я бы пошел с тобой, будь у меня хоть малейшая возможность, но ее нет. Один из демонов, вырвавшихся из-за стены Запрета, обладает такой же силой, что и я. А есть еще и другие. Эльфы не справятся с ними без моей помощи. Только волшебство может противостоять волшебству. Так было всегда.

Но вместо себя я посылаю Вила Омсворда. Поверь мне, Амбель, это не случайный выбор. Его дед ходил со мной на поиски Меча Шаннары, это он нашел Меч, а потом бился один на один с Чародеем-Владыкой и уничтожил его. Его дядя Флик однажды спас жизнь твоему деду. У Вила есть сила духа, которая отличала тех двоих, и у него есть чувство долга. Ты знаешь, что он — хранитель эльфийских камней. Когда-то я сам дал их его деду. Вил защитит тебя. Он будет с тобой, Амбель, он не оставит тебя.

Настала долгая тишина. Вил чувствовал смущение от слов друида, смущение и неловкость. Он быстро взглянул на Амбель: она внимательно смотрела на него.

— Ты — Избранник на службе у Элькрис, — продолжал Алланон, стараясь снова поймать взгляд эльфийки. — Мы все хотели, чтобы было иначе, но все есть как есть, и мы должны принять это. Ты — последняя из Избранников, последняя надежда своего народа. Ты одна можешь возобновить и укрепить Запрет. Это тяжелая обязанность, Амбель, но, если ты не сделаешь этого, эльфы и демоны будут долго сражаться, пока кто-нибудь — или и те и другие вместе — не будут уничтожены. Элькрис доверила тебе свое семя, и поэтому ты должна найти Источник Огненной Крови. Это непросто. Источник Огненной Крови находится в месте, называемом Оберег, а Оберег — часть древнего мира. Этого мира больше нет, он полностью изменился. Постепенно это название забылось. Даже Элькрис больше не знает дорогу туда. И мы бы утратили все безвозвратно, если бы не летописи друидов. Только эти писания — связующее звено между прошлым и настоящим. Я читал их и знаю теперь, где искать Оберег. — Он помедлил. — В Диких Дебрях.

Никто не произнес ни слова. В этом не было необходимости. Даже Вил Омсворд, долинец, житель Южной Земли, который до этого никогда не бывал на Западе, и тот слышал о Диких Дебрях. Дикий край, коварный и грозный, лежал к югу от родины эльфов, со всех сторон окруженный неприступными горами и топями. Там было едва ли полдюжины деревушек, населенных исключительно ворами, разбойниками и головорезами всех мастей. К счастью, они редко покидали свои поселения, так как, по слухам, окрестные леса кишели тварями, с которыми даже такие забубенные головы не горели желанием встретиться. Вил глубоко вздохнул:

— А где именно в Диких Дебрях находится Источник Огненной Крови? — Алланон покачал головой:

— Я не могу сказать точно. Летописи друидов редко ссылаются на географию древнего мира, а те указатели, которые существовали тогда, давно исчезли. Тебе придется положиться на эльфийские камни.

— Но это будет слишком опасно. — Долинец откинулся на спинку стула. — Если я воспользуюсь эльфинитами, это укажет демонам, где нас искать.

— К несчастью, это так. Надо быть очень осторожным. Я расскажу тебе все, что сказала Элькрис об Обереге Избранникам до того, как они были убиты. Это поможет вам. Оберег находится в глухом месте, окруженном со всех сторон болотами и горами. Еще она говорила о плотном тумане, который накатывает и исчезает, посредине тумана стоит одинокая гора, в ней много тоннелей — целый лабиринт уводит глубоко под землю. Где-то внутри есть дверь из стекла, которое нельзя разбить. За этой дверью — Источник Огненной Крови. — Друид поднял голову. — Как видишь, общее описание Диких Дебрей остается довольно точным даже теперь, когда прошло столько лет и земля неузнаваемо изменилась. Может быть, и все прочее осталось точно таким же, как описала Элькрис. Может быть, Источник Огненной Крови все еще где-то в лабиринте тоннелей, в одинокой горе. — Он пожал плечами: — Увы, это все, что я знаю.

Вил выжал из себя улыбку, которая должна была, видимо, означать бодрую готовность. Он не мог смотреть в сторону Амбель.

— Как мы попадем в Дикие Дебри? — спросил он.

Друид вопросительно посмотрел на Эвентина, но король эльфов был поглощен своими мыслями и не сразу заметил это. Наконец он взглянул на друида и отсутствующе кивнул:

— Все готово.

Алланон как будто колебался, потом повернулся к Амбель:

— Твой дед решил, что капитан Криспин, командир личной гвардии, будет вашим проводником и защитником. Криспин — находчивый и отважный солдат, он сослужит вам хорошую службу. Он отобрал по поручению короля шестерых Эльфийских Охотников вам в сопровождение. Конечно, шесть мало, но в данном случае, чем меньше, тем лучше: это привлечет меньше внимания и позволит передвигаться быстрее.

Мы с королем все обдумали. Вы выйдете из города тайно — об этом позаботится капитан Криспин. Только он знает о вашей миссии. Он со своим отрядом пройдет с вами столько, сколько будет нужно. Они знают, что с вами ничего не должно случиться, и сделают все, чтобы защитить вас.

— Алланон! — Это внезапно заговорил Эвентин, тревога отразилась на его лице, проницательные глаза нашли глаза друида. — Я не все сказал тебе, осталось еще одно. Я просто не успел, у нас было так мало времени после Большого Совета. Скажу теперь. Это очень важно, особенно для них, ведь демоны, которые гнались за ними так долго, будут выслеживать их и дальше. — Он подался вперед, опершись руками на стол. В тусклом свете свечи его лицо казалось очень старым. — Ты знаешь, как погибли Избранники, но Вил и Амбель, возможно, не знают. — Его глаза сверкнули. — Они были разорваны на куски, изуродованы почти до неузнаваемости.