– Всегда положено давать претенденту три попытки заслужить некое право или привилегии. Год я служить не собираюсь. Родственником или близким не являюсь. Значит, теперь жду третьего «или».

– И как ты себе его представляешь? Даю три попытки меня заинтересовать.

– Ну-у-у, – задумался я. – К примеру… Ты ведь не замужем? А ведь сильно хочется в твоём возрасте?

– Окстись! Господин с красной головой! – рассмеялась она. – Глянь на это со стороны: кто ты и кто я? И подумай о нелепости подобного. Скорее император тебя в зятья позовёт, чем я только мысль допустила бы о таком замужестве.

– Ладно… Мы и в самом деле не пара, – согласился я, решив тотчас двинуть вперёд непробиваемый аргумент: – Тогда… к примеру… В твой список попадают люди, уничтожившие лично десяток зроаков? Или кречей?.. Или…

– Достаточно! Такой человек принимается в круг моих самых близких родственников и друзей моментально, навсегда и беспрекословно.

– Даже так? – решил я в шутку поиграть словами и понятиями. – Тогда герой, уничтоживший двадцать людоедов, – несомненный претендент на твою руку и сердце. Так?

– М-м? – какие-то опасения и здравый смысл сдерживали от неосторожного слова.

– А если тридцать? – нажимал я количеством, собираясь поднимать до полусотни. Но и этого хватило. Да и не факт, что девице приходилось в своей жизни сталкиваться с теми героями, которые могли похвастаться списком десяти убитых отродьев или их приспешников. Поэтому Эмма заявила вполне ответственно:

– Если тридцать, то за этим мужчиной я пойду в огонь и в воду! – и тут же с нарастающей злобой добавила: – С такими вещами не шутят! Если ты имеешь право на это, то огласи немедленно количество убитых тобой врагов!

Вот я и заторопился, радуясь тому, что выкрутился, и тому, что слишком далеко зашедший обмен колкостями удаётся завершить с минимальными для себя потерями:

– Клянусь силами шуйвов, что убил больше десяти зроаков!

Мне девица не поверила, обращаясь к одному из мужчин:

– Дядя Хельмут, ты как Двухщитный проверь, пожалуйста, нет ли в словах этого воина лжи.

Пришлось повторять, глядя прямо в глаза приблизившегося ко мне, скажем так, коллеги. Тот восторженно покивал, подтверждая мою правдивость, но не удержался от дополнительного вопроса:

– Ты сказал «больше». А насколько именно больше?

– У-у-у! Какое это имеет значение, – отмахнулся я, собираясь раскланиваться уже во второй раз. – Пусть будет цифра «одиннадцать».

Мужик отрицательно замотал головой:

– Нет, неправда! Больше! А сколько конкретно?

– Да какая разница? Я попал в список близких друзей – и уже счастлив. Сэкономил сто золотых, которых, честно признаться, у меня с собой-то и не было. Так что ещё раз спасибо…

– Разница большая! – с пугающими меня интонациями включилась в разговор женщина. Похоже, супруга или сестра Хельмута. – Если на твоём счету тридцать или более зроаков или кречей, то ты имеешь право забрать нашу племянницу Эмму прямо с этого места как законную супругу. Поэтому отвечай…

Вот тут я и понял, как порой люди позорятся после попадания с головой под волну страха. У меня так сжало, а потом резко вспучило желудок, что сдержался от позорного поступка ценой невероятных усилий. Чуть глаза не выпали. А разум попытался осознать творящееся рядом со мной безобразие:

«Что за наезды?! Что за издевательство?! У меня там очередь пропадает, а меня здесь вдруг на какой-то… ё-моё, женить решили!..» – и как тут не провалиться в ступор?

Мало того, и сама Эмма, побелевшая симпатичным личиком до состояния молока, чуть покачнулась от обуревающих её эмоций и прошептала, почти не шевеля губами:

– Тётя… Дядя Хельмут!.. Умоляю… Не надо…

Не будь у меня усиленного слуха, я бы и не услышал. А так кое-что стал понимать. Причём хватило для анализа и догадок по мотивам ранее слышанных рассказов об условиях приёма в полки наёмников. А что Эмма Гентлиц наёмница и скорее всего именно из полка «Карающий Меч» – это вне всяких сомнений. Самое главное условие: отсутствие детей и мужа. Если женщина выходила замуж, её моментально отчисляли из полка. А рядом с нами родственники, которые всегда сурово возражали против подобной деятельности фанатично настроенной красавицы. Ну приехали в гости, ну провели экскурсию по замку, ну повздыхали и поахали… Да так бы и уехали в свои Гайшерские горы. А тут такой случай! Случайно данное слово! Да некий воин, который после ранения оказался рядом! Ну и как не воспользоваться такой возможностью возвращения взбунтовавшейся девицы в родные пенаты?

Как говорится, хоть с горбатым, хоть с каким, лишь бы в дом вернулась с ним.

И тут же дядя Хельмут нанёс залп из тяжёлой артиллерии:

– Понятно, что ты издалека и ничего не знаешь о Моррейди. Хотя в голове не укладывается, как можно не слышать о нашем роде. Практически мы князья, имеющие право на наследование императорской короны. И Эмма по праву считается принцессой. Так что отважный и прославленный воин, да ещё и носитель… э-э, как минимум Второго Щита, вместе со своей молодой женой получит в нашем роду должное уважение и максимально возможное обеспечение.

– Еловая жизнь! – пробормотал я. – И замок свой будет?

– Не хуже, чем этот Панталла.

Я демонстративно и аккуратно пригладил свою изуродованную лысину и только после этого цыкнул через губу с некоторым как бы сожалением:

– Нет, не получится… Есть у меня уже суженая, – в этот момент перед мысленным взором предстала обнажённая Мария Ивлаева, и я непроизвольно облизнулся. – При всём желании и уважении к такой красоте вашей племянницы, князь, – без меня… – заметив недовольство и начинающиеся попытки что-то доказать, строго пресёк их на корню: – И количество убитых мной врагов совершенно не важно. Двенадцать их или сто двенадцать – роли не играет. Просто горжусь, что отныне я в списке близких друзей принцессы Эммы. Всего наилучшего!

Только вот лимит данного мне судьбой времени из-за долгого разговора исчерпался давно. Грянул колокол тревоги, послышались отдалённые крики, звуки рожка, из кольцевого коридора послышались вопли ужаса, топот, странное рычание. И не успели мы толком сбросить с себя некоторое оцепенение, как створки дверей в ложу резко распахнулись от грубого удара.

Удар о створки дверей всё-таки помешал твари пролететь расстояние в прыжке и сразу вцепиться кому-нибудь из нас в глотку. Она так и присела на пороге, мотая рогатой головой. Но уже несущийся следом за ней второй харезбек оттолкнулся от спины своей товарки и прыгнул прямо в сторону взвизгнувшей Эммы. Выхватить шпагу бравая наёмница никак не успевала.

Что самое неприятное – я тоже не успевал защитить девушку! Меня словно заморозило. И я на диво непослушной правой рукой только-только вытягивал из левого плеча первый эрги’с. А как я пожалел в тот момент, что рядом со мной нет Второго – на это вообще ни эмоций, ни слов не хватит. Хорошо, что весьма самоотверженно поступил дядя Хельмут, встав на пути несущегося хищника. Свои умения Двухщитного он задействовал великолепно. Отразил удар туши чуть в сторону и вверх, и та, перелетев перила ложи, грохнулась вниз амфитеатра.